수나라 천태 지의(天台智顗, 538~597)는 법화 사상을 중심으로 경전을 석가모니불의 설법 순서에 따라 다섯 시기로 구분하고 이를 오시(五時)로 재구성하였다. 방등시는 이 가운데 세 번째 시기에 해당한다. 석가모니불이 아함부(阿含部) 경전을 설한 녹원시(鹿苑時) 이후 8년간(일설에는 16년간) 대승 경전인 방등부(方等部) 경전을 설한 시기로서, 경전의 이름에 따라 방등시라고 한다. 방등은 원래 깊고 넓은 뜻을 널리 상세하게 설명한다는 뜻으로 대승 경전을 가리키는 말이며, 방등부는 방등시에 속한 대승 경전을 지칭한다. 따라서 방등시는 녹원시에 설한 아함부의 가르침은 방편이며, 석가모니불의 원래 가르침은 대승에 있다고 설법한 시기이다. 방등부에 속한 경전은 많이 있지만, 방등부의 특징이 나타나 있는 대표적인 경전은 『유마힐소설경(維摩詰所說經, 정명경)』이며, 이 밖에 『사익경(思益經)』⸱『사익범천소문경(思益梵天所問經)』⸱『능가경(楞伽經)』⸱『능엄삼매경(楞嚴三昧經)』⸱『금광명경(金光明經)』⸱『승만경(勝鬘經)』 등이 이에 속한다. 방등시에는 대승으로써 소승적 편견을 굴복시키기 위해서 소승인 장교(藏敎)까지 포함하여 대승인 통교(通敎)⸱별교(別敎)⸱원교(圓敎)가 모두 설해진다. 장교인 소승의 가르침은 완전한 가르침이 아니라 초보적인 수행자를 위한 가르침이므로 반자교(半字敎)라 하고, 나머지 통교⸱별교⸱원교는 만자교(滿字敎)라고 한다. 또한 소승과 대승의 가르침을 배대하였다고 하여 대교(對敎)라고도 한다. 『법화경』 「신해품」에서는 장자(長者)인 아버지와 궁자(窮子)인 아들의 비유를 통해 오시를 표현하고 있는데, 그 비유 가운데 궁자가 20년 동안 똥을 치우면서 비로소 장자를 진심으로 믿게 되어 출입하는 것에 어려움이 없게 되었으나, 궁 밖에 있던 처소에서 여전히 살고 있는 시기를 방등시라고 설명하고 있다. 이 시기에는 녹원시에서 아함부의 가르침으로 아라한이라는 소승의 이익[道果]을 얻고, 그 이익으로 인해 모든 가르침을 믿게 되어 대승의 가르침을 듣고도 비방하거나 두려워하지 않게 된다. 나아가 아직 소승의 근기에서 벗어나지 못하고 있는 성문⸱연각이 대승의 뜻과 원력을 세워 점진적으로 나아간다. 결국 대승의 가르침을 점차적으로 배우고 익혀서 소승이라고 꾸짖더라도 화를 내지 않고, 마음이 점점 순해지고 맑아져 대승의 가르침을 받아들일 수 있게 되는 시기를 말한다. 이 때문에 천태에서는 방등시를 『화엄경』 「보왕여래성기품」의 일광삼조(日光三照)의 비유 중 평지를 비추는 시기[照平地]에 해당하며, 이를 다시 셋으로 나누면 아침 식사를 하는 때[食時]에 해당한다고 한다. 『열반경』의 다섯 가지 맛[五味]에 대비해서는 생소(生酥)에 해당하고, 우유를 끓여 정제한 것이 낙(酪)이면, 생소는 낙을 더욱 끓여 정제한 것으로 방등시를 가리킨다. 이는 아함보다 방등의 가르침이 더 깊은 내용을 담고 있다는 뜻이다.