수나라 천태 지의(天台智顗, 538~597)는 법화 사상을 중심으로 경전을 석가모니불의 설법 순서에 따라 다섯 시기로 구분하고 이를 오시(五時)로 재구성하였다. 녹원시는 이 가운데 두 번째 시기에 해당한다. 이 시기는 석가모니불이 성도(成道)한 후 녹야원에서 처음 다섯 명의 비구에게 설법하였으므로, 그 장소의 이름을 따서 녹원시 또는 녹야원시(鹿野苑時)라고 하고, 이 시기에 아함부 경전이 설해져서 설법 내용으로 말할 때는 아함시(阿含時)라고도 한다. 석가모니불은 깨달음을 얻은 후 최초로 『화엄경』을 설하였지만 중생이 제대로 이해하지 못하자 12년 동안 아함부 경전인 『장아함경(長阿含經)』, 『중아함경(中阿含經)』, 『잡아함경(雜阿含經)』, 『증일아함경(增壹阿含經)』을 설하였다. 천태 지의는 이 『화엄경』을 설한 첫 시기를 화엄시(華嚴時)라 하고, 아함부 경전을 설한 두 번째 시기를 녹원시라고 하였다. 즉 녹원시는 석가모니불이 대중을 위해서 방편을 사용하여 순차적으로 가르침을 준 첫 시기로서, 석가모니불이 도솔천에서 내려와 마야부인의 태를 통해 태어나고 출가하여 보리수나무 아래에서 삼십이상(三十二相) 팔십종호(八十種好)의 몸[劣應身]을 이루고, 삼승(三乘)의 근기와 성품을 지닌 중생에게는 돈교(頓敎)인 『화엄경』의 설법이 이익이 없었기에 녹야원으로 가서 가르침을 보인 시기이다. 『법화경』 「신해품」에서는 장자(長者)인 아버지와 궁자(窮子)인 아들의 비유를 통해 오시를 표현하고 있는데, 그 비유 가운데 궁자가 놀라 도망가려 하자 머슴 두 사람을 시켜 데리고 오도록 유인하여 똥을 치우게 한 시기를 녹원시라고 한다. 이 시기에는 20년 동안 삼장교(三藏敎)를 설법하여 견혹(見惑)과 사혹(思惑)을 깨뜨리게 한다고 해서 성문(聲聞) 제자를 유인하는 소승의 가르침이라고 표현한다. 화법사교(化法四敎) 중 장교(藏敎)에 해당하고, 오직 장교만을 설한다고 하여 단교(但敎)라고 한다. 『열반경』의 다섯 가지 맛[五味]에 대비해서는 우유를 발효시켜 만든 낙미(酪味)에 비유하고 있으며, 낙미는 화엄시에 귀머거리 같고 벙어리 같던 중생이 사성제와 십이인연, 육바라밀의 설법을 듣고 감화를 받는 녹원시에 들어가게 된 것을 비유한 말이다. 천태종에서는 녹원시를 『화엄경』 「보왕여래성기품」에서 말하는 일광삼조(日光三照)의 비유처럼 깊은 골짜기를 비추는 태양의 빛과 같은 시기라고 설명하고 있다.