천태 지의(天台智顗, 538~597)가 『법화경』 제25 ｢관세음보살보문품｣(이하 ｢보문품｣)에 나타난 현묘한 뜻을 오중현의(五重玄義)로 해석하여 강설한 것을 그의 제자인 장안 관정(章安灌頂, 561~632)이 상하로 구성하여 두 권으로 기록한 책이다. 중국의 관음신앙은 동진(東晉) 이전부터 있었으나, 『법화경』의 한역(漢譯)을 통해 성행하였다. 특히 5세기 초 지금의 황하 서쪽인 하서(河西)에 도읍한 북량(北凉)의 왕이 큰 병이 있어 담무참(曇無讖, 385~433)의 권유로 ｢보문품｣을 열심히 읽고 외워 병이 완치되었다. 이후 『법화경』 중 ｢보문품｣만을 한 경전으로 만들어 『관음경(觀音經)』이라는 이름으로 유통하게 되었다. 따라서 이 책은 『관음경』이라는 독립된 경전에 관한 깊은 뜻을 밝힌 주석서이며, 이를 『관음경현의(觀音經玄義)』, 『관음품현의(觀音品玄義)』, 『별행현의(別行玄義)』, 『별행현(別行玄)』이라고도 한다. 천태 지의가 강설한 시기는 알려져 있지 않지만 현존하는 ｢보문품｣의 주석서 중 가장 오래된 문헌이다. 천태 지의가 경전을 해석하는 방식에는 크게 두 가지가 있다. 그중에서 경전 제목을 중심으로 깊고 미묘한 뜻을 전체적으로 해석하는 방식을 ‘현의(玄義)’라고 하는데, 이는 보통 ‘오중현의’를 가리킨다. 따라서 『관음현의』는 경전의 제목 해석[釋名]과 출체(出體), 명종(明宗), 변용(變用, 역용), 교상(敎相)의 다섯 가지 범주를 사용하여 ｢보문품｣의 대의를 설한 것인데, 이 가운데 석명(釋名)에 대한 해석이 거의 대부분을 차지하고 있다. 즉 관세음(觀世音)과 보문(普門)이라는 다섯 글자를 풀이하면서 천태종의 교학을 체계적으로 밝히고 있다. 이는 천태 지의만의 독특한 해석 방법으로 『법화경』의 취지에 의거하여 설명하고 있어 천태종의 사상적 깊이를 알 수 있는 문헌이라고 할 수 있다. 『관음현의』는 『관음의소(觀音義疏)』, 『금광명경현의(金光明經玄義)』, 『금광명경문구(金光明經文句)』, 『관무량수불경소(觀無量壽佛經疏)』와 함께 천태오소부(天台五小部)의 하나로 천태종의 주요 문헌이다. 『수천태지자대사별전(隋天台智者大師別傳)』과 『속고승전』에는 천태 지의가 일곱 살에 ｢보문품｣을 외웠다는 기록이 나오는데, 이러한 사실로 보면 그가 어린 시절부터 관음 신앙에 깊은 관심을 가졌음을 알 수 있다. 특히 그의 저술 중 ｢보문품」에 대한 해석서인 『관음현의』와 『관음의소』 두 권의 강설이 이를 뒷받침하고 있다.