1920년에 불교의 개혁을 목적으로 조직한 불교계 청년단체로, 사찰령 철폐를 주장한 조선불교유신회의 모태가 되었다. 1920년 6월 20일 서울 각황사(覺皇寺)에서 김상호(金尙昊), 도진호(都鎭浩) 등이 중앙학림(中央學林)의 학승들을 모아 결성하였다. 1919년 독립만세를 외치며 거족적으로 들고 일어난 3.1운동을 계기로 불교계에서도 민족의식에 눈을 뜨고 불교의 자주화를 쟁취하려는 선구적 활동가들이 나왔다. 조선불교청년회는 불교개혁을 위한 건의안을 제출하고 다양한 활동을 펼치려 했지만 별다른 반응을 얻지는 못하였다. 이에 다음 해인 1921년 12월 20일 서울의 불교청년회관에서 조선불교유신회의 출범으로 이어졌다. 유신회는 정치와 종교의 분리를 요구하는 건의문을 채택하고 일제의 사찰령 철폐를 주장하였다. 또한 본사 주지의 전횡과 불교의 자주성 상실을 비판하고, 대처승 등 현실적 문제점을 지적하며 교단 개혁과 통일적 중앙기구 설립을 결의하였다. 1920년대에는 3.1운동의 영향으로 총독부의 식민 통치 기조가 군대와 경찰의 강압적 무단통치 방식에서 문화통치로 전환되고 유화적 분위기가 조성되었다. 이에 여러 정치·사회·종교 단체 및 조직이 생겨나서 다양한 활동을 펼쳤다. 청년회나 유신회 같은 불교계 혁신 세력은 교단의 중앙기구로 총무원을 세웠지만, 30본산 주지회의 측에서 만든 교무원과 대립을 거듭하다가 1922년 총독부의 지원을 받은 교무원으로 통합되었다. 조선불교청년회는 전국에서 40곳 이상에 지회를 조직했는데 사찰에 소속된 불교청년회가 중심이 되었다. 각 지회가 펼친 주요 활동은 강연회, 토론회, 사회 복지, 학교와 야학, 고아원, 그리고 체육, 연극, 음악, 웅변 등 다양한 분야에 걸쳐 있었고 이는 당시 사회 계몽운동과 관련이 깊었다. 1929년 1월에 열린 조선불교 선교양종 전국승려대회 때에도 김상호와 도진호, 김법린(金法麟) 등 조선불교청년회를 이끈 이들이 주도적으로 참여하였다. 승려대회에서는 종헌을 제정하고 자율적 교정 운영을 추구하였지만 총독부의 승인을 받지는 못하였다. 하지만 1931년 조선불교청년총동맹이 종헌의 실행을 촉구하며 사법 개정운동을 벌이는 등 정교분리와 불교 자주화를 위한 투쟁을 이어 갔다. 1920년대에 불교 개혁을 목적으로 조직된 청년 승려 단체로서 사찰령 철폐를 주장한 조선불교유신회 결성의 근간이 되었다. 또한 전국에 지회를 결성하고 활동함으로써 일제시대 한국불교의 포교와 사회적 확산에 중요한 역할을 담당하였다.