신라 경주에 과거 7불이 머물던 일곱 개의 가람터가 있다는 인식으로, 신라가 불교와 오랜 연고가 있다는 불국토(佛國土) 관념에서 비롯되었다. 불국토는 한국에 불교가 전래된 이래 많은 이들이 꿈꾸었던 현실의 유토피아였다. 신라에는 불국토 관념의 일환으로 수도인 경주에 과거 7불의 사찰터가 있다는 인식이 있었다. 『삼국유사(三國遺事)』 「흥법(興法)」 제3 아도기라조(阿道基羅條)에 전한다. 고구려에서 신라에 온 아도가 모친 고도령(高道寧)으로부터 “이 나라는 아직 불법(佛法)을 모르지만, 이후 3천여 월이 지나면 계림(鷄林)에 성왕(聖王)이 출현하여 불교를 크게 일으킬 것이다. 계림에는 전불(前佛) 시대의 일곱 곳의 절터가 있는데, 불법의 물결이 길이 흐를 곳이니 그곳으로 가서 불교를 전파·선양하면 석존의 제사가 동방으로 향해 올 것이다.”라는 말을 들었다고 한다. 또 『삼국유사』 「탑상(塔像)」 제4 가섭불연좌석(迦葉佛宴坐石)에는 “신라의 월성(月城) 동쪽 용궁(龍宮) 남쪽에 가섭불의 연좌석이 있는데, 이는 과거불 시대의 절터였다. 지금 황룡사(皇龍寺) 땅이 바로 그 일곱 개 절터의 하나이다.”라고 하였다. 여기서 일곱 개 절터는 ① 금교(金橋) 동쪽 천경림(天鏡林)의 흥륜사(興輪寺), ② 삼천(三川) 갈림길의 영흥사(永興寺), ③ 용궁 남쪽의 황룡사, ④ 용궁 북쪽의 분황사(芬皇寺), ⑤ 사천(沙川) 끝의 영묘사(靈妙寺), ⑥ 신유림(神遊林)의 천왕사(天王寺), ⑦ 서청전(婿請田)의 담엄사(曇嚴寺)이다. 이곳에 내려왔다고 하는 과거 7불은 과거 장엄겁(莊嚴劫)에 나타난 비바시불(毘婆尸佛)·시기불(尸棄佛)·비사부불(毘舍浮佛)의 3불, 현재 현겁(賢劫)에 나타난 구류손불(拘留孫佛)·구나함모니불(拘那含牟尼佛)·가섭불(迦葉佛)·석가모니불(釋迦牟尼佛)의 4불이다. 7처 가람설은 신라가 부처의 나라이며 불교와 오랜 인연을 가지고 있다는 신라인들의 염원과 인식을 담고 있다. 황룡사가 과거불 가운데 하나인 가섭불이 머물던 곳이라는 인식이나 9층 목탑을 발원한 것은 바로 불국토 관념에서 생겨난 것이었다. 이는 뒤에 오대산(五臺山) 문수상주(文殊常住) 신앙, 금강산(金剛山) 보살주처(菩薩住處) 신앙으로 이어지며 불보살과 호법신들이 보호해 주는 신성한 국토라는 의식을 낳았다.