임진왜란 의승군 활동 이후 최고위 승려에게 주어진 승직으로, 조선 후기에는 남한산성과 북한산성의 의승군을 이끄는 승장에게 주어졌다. 도총섭(都摠攝)은 중국 원나라에서 유래하여 고려 말에 처음 등장하였다. 조선 전기에는 선종과 교종의 최고위직이 판사(判事)였다. 1592년(선조 25) 임진왜란이 일어나자 선조가 청허 휴정(淸虛休靜, 1520~1604)에게 팔도도총섭을 맡겼다. 휴정은 전국에서 의승군 5천 명을 일으켰는데, 각 도에는 선과 교를 총괄하는 총섭 2명씩이 두어졌고, 이들에 대한 인사는 당시 조정의 최고 의사결정 기구였던 비변사(備邊司)가 관리했다. 승군은 이듬해 평양성과 행주산성 전투 등에 참전하였고, 산성의 수축과 방어, 군량미 보급 같은 후방 지원 사업에서 큰 역할을 담당하였다. 서울 수복 이후 휴정은 연로함을 이유로 물러났고, 제자인 사명 유정(四溟惟政, 1544~1610)이 팔도도총섭을 맡았다. 도총섭과 총섭은 승군의 공을 평가하고 조정에 보고했으며, 승군 활동의 대가로 발급된 선과첩(禪科帖)을 배분하는 등 실질적 권한을 가졌다. 조선 후기에는 남한산성과 북한산성의 의승군 제도를 운영하였고 그 최고 책임자로 팔도도총섭을 두었다. 1624년(인조 2) 남한산성 축성 때 벽암 각성(碧巖覺性)이 초대 팔도도총섭이 되어 승군 동원을 담당하였고, 산성 안에는 개원사(開元寺)를 비롯한 아홉 개 사찰이 건립되었다. 1711년(숙종 37) 북한산성이 완성되어 중흥사(重興寺) 등 열한 곳의 승영(僧營) 사찰이 건립되었을 때는 계파 성능(桂坡聖能)이 팔도도총섭을 맡았다. 17세기 이후 정부는 승군과 승역(僧役)을 국역 체제 내에서 제도적으로 운용하였다. 승군은 궁궐‧산성‧능묘 조성 등에 동원되었고, 대신 도첩(度牒) 등이 발급되어 승려의 자격과 활동이 인정되었다. 총섭제 또한 지속되어 남·북한산성의 팔도도총섭 외에 각 지역의 주요 산성, 실록 등을 보관하는 사고(史庫) 등 승군이 배정된 곳에는 총섭을 임명하였고, 예조가 인사 행정을 관리하였다. 팔도도총섭은 임진왜란 때 의승군을 일으킨 청허 휴정의 승직이었고, 남·북한산성 의승군의 최고 책임자에게 그 직책이 이어지다가 갑오개혁 때인 1895년(고종 32)에 혁파되었다. 조선 후기에도 의승군 전통이 이어졌는데, 이때 정부를 상대로 한 불교계의 대표자가 팔도도총섭이었다.