1406년(태종 6)에 의정부 계청(啓請)에 등장하는 당시 한국불교 종파들 중의 하나이다. 계청에는 ‘천태소자법사종(天台疏字法事宗)’이란 문구만 남아 있어서, 천태소자종의 존재 여부, 성립 시기, 종지 내용 등에 대해서 명확히 알 수는 없다. 당시 천태종 관련 종파 수에 대해서, 학계에는 2개설과 3개설이 있다. ‘2개설’은 이능화가 『조선불교통사』(1918)에서 천태소자종(天台疏字宗)과 천태법사종(天台法事宗)으로 추론한 이후, 권상로(1929), 김영수(1940), 『천태종통기』(1983), 김영태(2011) 등 다수가 지지한다. 그리고 ‘3개설’은 김익현(1974)이 『조선왕조실록』을 번역하면서 천태종(天台宗)‧소자종(疏字宗)‧법사종(法事宗)이라고 한 이후, 허흥식(1993) 등이 지지한다. 천태소자종은 천태종 제2조 교웅(敎雄, 1076~1142) 대에 성립되었을 것이라는 이능화(1918)의 설이 있었다. 그런데, 이기운(2021)은 1284년(충렬왕 10)경에 천태소자종이 성립되었다고 한다. 즉, 대각국사 의천에 의해서 천태종이 개창된 뒤, 무신정권기에 강진의 백련사를 중심으로 천태법사종이 성립되었고, 원 간섭기에 중앙 귀족들이 모여 있는 개경의 묘련사를 중심으로 천태소자종이 성립되었다고 한다. 천태소자종의 종지와 관련하여, 종전에는 천태종의 소의경론에 담긴 뜻을 밝히는 것을 위주로 하는 이론적인 종파일 것으로 추정하였다. 최근에는 여기에서 한 걸음 더 나아가, 천태소자종은 친원(親元) 세력을 지지 기반으로 한다는 점과, 『묘법연화경삼매참법(妙法蓮華經三昧懺法)』을 수행서로, 『법화삼매참조선강의(法華三昧懺助宣講義)』를 강의서로, 『법화영험전』을 신행증험서로 하는 법화신행 활동을 펼친 종파라는 연구가 있다. 고려 말 조선 초에 잠깐 이름이 드러났던 천태소자종은 1407년(태종 7)에 11종파가 7종파로 축소될 때 천태법사종과 합쳐져서 천태종(天台宗)으로 되었다. 그리고 1424년(세종 6)에 7종파가 선교양종으로 축소될 때에 선종에 통합되었다.