1406년(태종 6)에 의정부 계청(啓請)에 등장하는 당시 여러 불교 종파 중의 하나이다. 의정부 계청에는 ‘천태소자법사종(天台疏字法事宗)’이란 문구만 있어서, 천태법사종의 존재 여부, 성립 시기, 종지 내용 등에 대해서 명확하지가 않다. 고려 말 조선 초에 천태종 관련 종파 수에 대해서는 여러 설이 있다. 제1설(2개설)은 이능화가 『조선불교통사』(1918)에서 ‘천태소자종(天台疏字宗)’‧‘천태법사종(天台法事宗)’을 추정한 이래로, 권상로(1929), 김영수(1940), 『천태종통기』(1983), 김영태(2011) 등 다수가 지지하였다. 제2설(3개설)은 김익현(1974)이 『조선왕조실록』을 번역하면서 ‘천태종(天台宗)’‧‘소자종(疏字宗)’‧‘법사종(法事宗)’이라고 한 후로, 허흥식(1993) 등이 지지한다. 천태법사종은 학계에서 일반적으로 고려 고종 때에 강진의 백련사(白蓮寺)를 중심으로 원묘국사(圓妙國師) 요세(了世, 1163~1245)에 의해서 성립되었을 것으로 보고 있다. 이 통설에 대해서 최동순(2021)은 정토교의 다양한 법사(法事)를 위주로 천태학을 운용하였던 중국 천태종 제16조 의통(927~988)과 그의 제자 지례(960~1028), 준식(964~1032)에 의해서 성립되었을 것이라는 견해를 제시하였다. 천태법사종의 종지 내용과 관련하여, 종전에는 천태종의 법화예참법(法華禮懺法) 등 의식을 위주로 실천하는 종파일 것으로 추정하였다. 최근에는 여기에서 한 걸음 더 나아가, 천태법사종은 무인(武人) 세력을 지지 기반으로 한다는 점과, 『법화삼매참의(法華三昧懺儀)』를 수행서로, 『삼대부절요(三大部節要)』를 강의서로, 『해동법화전홍록(海東法華傳弘錄)』을 신행증험서로 하여 법화신행 활동을 펼친 종파라고 하는 연구가 등장했다. 천태법사종은 고려 말 조선 초에 잠깐 이름이 드러났지만, 1407년(태종 7)에 11종파가 7종파로 축소될 때 천태소자종과 합쳐져서 천태종(天台宗)으로 되었다. 그리고 1424년(세종 6)에 7종파가 선교양종으로 축소될 때에 선종으로 포함되었다.