경담(慶潭) 김경택(金敬澤)이 신라시대 원효(元曉, 617~686)를 종조(宗祖)로 하여 창종한 종단이다. 초기에는 대한불교원효종포교원‧대한불교원효종총본원이라고 부르기도 하였으며, 줄여서 원효종이라고도 한다. 경담은 1963년 7월에 경주 황오동에서 대한불교원효종포교원을 설립하였다. 1967년 2월에 대한불교원효종총본원으로 변경하고, 같은 해 8월에 경주시 배동 망월사(望月寺)를 총본원으로 삼았다. 1970년 11월에 산하단체인 민속신앙선도회를 설립하였고, 1971년 3월에 원효성사봉찬대재를 개최하였다. 1977년 12월에 대한불교원효종으로 종단의 명칭을 변경하였고, 1997년 5월에 원효 열반 1311주년 추모 대회를 개최하였다. 대한불교원효종의 종지는 교조(敎祖)인 석가모니불의 자각각타(自覺覺他: 수행자 스스로 깨닫고 중생을 깨닫게 함)와 종조인 원효 성사의 화쟁(和諍) 사상을 이어받아, 생활 속에서 불교를 구현하고 불국정토 건설에 이바지하는 데에 있다. 소의경전으로 원효의 『금강삼매경론』‧ 『기신론소(해동소)』‧『법화종요』‧『열반종요』‧『무량수경종요』‧『발심수행장』을 본전(本典)으로 하고, 원효의 『보살계본지범요기』를 율전(律典)으로 삼고 있다. 종단의 중앙 기구에 종정과 원로회가 있고, 그 아래에 중앙종회‧규정원‧총무원‧교육원‧ 포교원이 있다. 총무원은 부산 금수사(金水寺)에 있는데, 실제 업무는 서울사무소와 울산사무소에서 담당하고 있다. 주요 행사로 음력 2월 15일의 열반절, 3월 29일 원효 성사 입적일, 4월 8일 부처님오신날, 12월 8일의 성도절이 있다. 『원효종성전』(1967)과 『국역 원효성사전집』(1989)을 완간하였고, 원효양로원 등의 복지시설도 운영하고 있다. 원효는 한국의 대표적인 고승이라는 점에서, 원효종은 한국불교적인 색채가 짙은 종단 가운데 하나라고 할 수 있다. 현재 한국불교종단협의회 소속 종단의 일원으로 활동하고 있으며, 자세한 사항은 종단협의회 공식사이트를 참고할 수 있다.