부처님오신날·성도절·열반절과 함께 불교 4대 명절의 하나로, 음력 2월 8일이다. 불자들은 4대 명절 가운데 출가절을 가장 큰 가르침의 날로 새긴다. 생사는 자연의 일이고, 깨달음은 위대한 일이지만 멀고 아득하다. 따라서 출가절은 태자 시절의 싯다르타가 부러움 없는 삶 속에서 어떻게 살 것인지 고뇌하고, 일대 발심한 날로 큰 울림을 준다. 이에 석가모니의 발원을 새기며 정진하는 날로 삼고 있다. 출가재일(出家齋日)이라고도 한다. 2월 15일은 열반절이어서 고대로부터 부처님의 삶이 축약된 출가에서 열반에 이르는 기간을 특별하게 여겼다. 9세기의 『입당구법순례행기』에 당나라에서는 2월 8일부터 15일까지 무애다반(無礙茶飯)이라 하여 진기한 공양을 부처님께 올리고, 이웃과 음식을 나누며 부처님의 은혜와 공덕을 기리는 법회를 열었다고 전한다. 이때 부처님의 치아 사리를 공개하여 ‘불아공양(佛牙供養)’이라고도 불렀다. 『삼국유사』에도 “신라 풍속에 해마다 2월이 되면 경주의 남녀가 다투어 흥륜사의 전탑(殿塔)을 돌며 복을 비는 복회(福會) 풍습이 있었다.”라고 기록하였다. 이 복회의 시기를 8일부터 15일까지라 했으니, 신라인들은 8일간을 부처님의 사리탑을 도는 탑돌이로 뜻있게 보냈음을 알 수 있다. 사찰에서는 이 시기를 용맹정진 주간으로 삼고 있다. 1990년대부터 ‘불교도 경건주간’, ‘출가열반재일 주간’ 등이라 부르며 삼보에 공양을 올리고, 스스로 신심을 다지며, 이웃을 돌아보는 등 다양한 신행을 이어 오고 있다. 승단에 공양을 올려 복을 짓는 승보공양(僧寶供養), 자신을 성찰하는 참회 기도, 자비 나눔의 탁발 등 부처님을 닮기 위한 정진 노력을 기울이고 있다. 석가모니는 자신의 출가에 대해 “일체 생명이 생사의 수레에 얽매여 고통받고 있으니, 나는 그를 위해 출가했노라.”라고 하였다. 따라서 불자들은 출가절에 참된 정진이란 깨어 있는 마음공부와 함께 이웃과 뭇 생명을 돌아보는 실천의 가르침임을 새긴다.