불교 윤회사상에서는 사람이 죽으면 생전에 지은 업에 따라 내세가 결정된다고 본다. 따라서 생전예수재는 다음 생에 치를 과보를 미리 갚는 방식을 취한다. 사찰에 따라 하루 만에 지내거나 3·7일간 지내기도 하며, 사후 다음 생을 받기까지 49일간 중음(中陰)에 머문다고 보아 대개 7일마다 일곱 번에 걸쳐 행하고 있다. 주로 윤달에 전승되어 49일째인 회향이 윤달에 속하는 범위에서 자유롭게 날짜를 정해 진행한다. 중국 당나라 때 도교의 영향으로 명부(冥府)를 다스리는 시왕(十王)이 인간의 선악을 심판한다는 시왕신앙과 함께 성립된 의례이다. 『지장보살본원경』·『예수시왕생칠경』 등을 편찬하여 사후의 심판자를 모시고 미리 공덕을 쌓아 업보를 씻음으로써 내세를 기원하는 의례로 확산하였다. 우리나라에서는 시왕 신앙이 성행하고 『예수시왕생칠경』이 간행된 고려 때 처음 행한 것으로 보인다. 조선시대에 본격적으로 성행하였고, 이후 윤달 세시풍속의 영향을 받아 업장 소멸과 선업을 쌓는 윤달 의례로 이어져 오고 있다. 설단(設壇) 구조는 ‘불보살－신중－영가’의 일반 삼단체계와 달리, 하단에 명부에서 파견된 권속들을 모신다. 상단은 증명단이 되고, 명부시왕을 모신 중단이 중추적 위치를 차지하며, 삼단 각각을 다시 셋으로 나누어 ‘예수 9단’으로 구분한다. 이 과정에 시왕단·사자단(使者壇)·고사단(庫司壇)·마구단(馬廏壇) 등의 독특한 설단을 비롯해, 조전점안(造錢點眼)·지전이운·함합소(緘合疏) 등의 절차와 요소들이 따른다. 예수재에서는 누구나 전생의 빚을 안고 태어났으며, 이는 경전을 읽지 못한 빚과 금전적인 빚이라고 본다. 따라서 동참자들은 경전을 읽고 지전(紙錢)을 헌납하는 과정을 통해 빚을 갚게 되는데, 이때의 빚은 ‘나를 향한 수행’과 ‘남을 향한 보시’를 이끌어 공덕을 쌓게 하는 의미를 담고 있다. 예수재는 종교에 의지하여 내세의 복락을 바라는 민간의 심성을 잘 담고 있다. 아울러 미리 닦는다[預修]는 명칭에서 알 수 있듯이, 자기 수행을 점검하고 선행을 발원·실천하도록 이끌고 있다. 경전에 “예수하고자 하거든 방생부터 먼저 하라.”고 한 것처럼, 자신의 극락왕생만이 아니라 이웃을 위한 보시행 등으로 공덕을 쌓는 의미를 중요하게 여긴다. 천도재가 타력에 의한 것인 데 비해, 스스로 노력하여 자신을 구제하도록 자력 수행을 지향하는 의례이다.