대중공사(大衆公事)가 개별 사찰에서 이루어지는 것이라면, 산중공사는 산중의 전체 대중이 모여 진행하는 회의 제도이다. 종단의 입법사항으로 제도화되어 있으며 정식 명칭은 ‘산중총회’라 한다. 임회(林會)라고도 부르는데, 불교에서 출가자들이 모여 수행 정진하는 모습을 우거진 숲[林]에 비유하는 데서 나온 말이다. 넓은 의미의 대중공사에 포함되며, 교단의 질서를 유지하고 대중의 공의를 원만하게 끌어 내는 기구로 전승되고 있다. 불교 교단을 뜻하는 ‘승가(僧伽)’는 산스크리트어 ‘상가(saṃgha)’에서 온 말로, 화합 또는 대중을 뜻한다. 산중공사는 이러한 대중화합의 기반을 이루는 것으로, 부처님 당시부터 대중의 합의에 따르는 의결 방식으로 전승되었다. 초기 불교에서 자신의 허물을 대중 앞에 드러내 고백하는 ‘포살(布薩)’과, 대중들에게 자신의 허물을 지적해 주기를 청해 함께 고쳐나가는 ‘자자(自恣)’의 참회법이 모두 그 근원에 해당한다. 산중공사는 총림에서 주요 소임자 후보를 선출하거나 중징계 등과 같이 중요한 논의가 필요할 때, 긴급한 상황이 발생했을 때 개최한다. 비상 상황으로는 산중의 어른이 열반에 들거나 산불이 났을 때 등이 해당한다. 산불과 같은 긴급한 재해는 빠른 속도로 대종을 쳐서 알리고, 열반에 들면 느리고 장중하게 108번 대종을 친다. 열반을 알리는 종소리가 울리면 산중의 모든 승려가 장삼과 가사를 갖추고 장례를 논의하기 위해 큰절에 모이게 된다. 큰절의 주지 또는 조실·방장 등이 주관하며, 결정된 사항은 종단 전체에 영향을 미치기도 한다. 중한 계율을 어긴 자는 대중이 동의하면 산문을 떠나야 하는 것이 불문율이다. 합의는 엄중하지만, 합의에 이르는 과정은 합리적이며 억울한 사람이 나오지 않도록 곳곳에 안전장치를 마련해 두고 있다. 소임자 선출과 같이 중요하고 시간 여유가 있는 사안은, 전국에 흩어져 있는 대중을 모으기 위해 종단에서 발행하는 신문을 통해 총회 내용과 날짜·장소 등을 공지해야 한다. 산중공사는 암자의 승려들까지 모든 대중이 큰방에 모여 현안을 풀어 나가는 제도로, 다양한 의견 교환을 거쳐 합의를 도출하는 불교 토론문화의 전형이라 할 수 있다.