천왕문(天王門)은 사찰에 드나드는 이들이 통과하는 문으로, 사천왕은 이곳에서 삿된 존재를 물리치는 수호신 역할을 한다. 따라서 사천왕재는 한 해 동안 가람과 사부대중을 지켜 준 데 대해 감사하고 새해의 안녕을 기원하기 위해 주로 연말 연초에 공양을 올리며 기도하는 의례이다. 대표적인 사례를 살펴보면, 공주 마곡사에서는 정초 기도를 사천왕재로 시작한다. 음력 1월 3일에 사천왕재를 올리고 나서 7일간의 정초 기도가 이어진다. 이날 아침 천왕문 앞 재단(齋壇)에 떡과 과일을 차려 놓고 사부대중이 함께 공양을 올린다. 승려의 ‘사천왕청(四天王請)’ 염불과 신도들의 ‘사천대왕’ 정근이 어우러지는 가운데, 한 명씩 재단에 나와 절을 하며 각자의 소망을 발원한다. 순천 송광사에서는 정초 7일 기도의 마지막을 사천왕재로 마무리한다. 천왕문을 지나 본전을 향한 곳에 재단을 구성하고, 천왕문 안에 승려들이 자리하며, 신도들은 천왕문 바깥에 서는 공간 구성으로 진행된다. 따라서 승려들이 좌우의 사천왕과 함께 본전을 향하는 구도를 이루어, 사천왕에게 올리는 의례이지만 삼보의 범주 속에서 이루어지는 것임을 드러내고 있다. 부산 범어사는 12월 보름 저녁에 재물을 차려 놓고 사천왕 기도를 올린다. 천왕문에서 기도한 다음, 공양간으로 가서 조왕신에게 올리는 기도를 이어 간다. 외부를 지키는 사천왕, 내부를 지키는 조왕신에게 안과 밖을 보살펴 주는 데 대해 감사드리는 기도이다. 백양사는 매달 보름 이른 새벽에 사천왕 기도를 올린다. 새벽 예불이 끝난 뒤 사부대중이 공양물을 차려 놓고 기도를 올리고 있으며, 초기에는 『천수경』을 독경하는 가운데 매달 초하루·보름마다 기도를 이어 왔다. 백양사·범어사는 재단과 승려들이 천왕문 안에 자리하는 방식으로 진행한다. 입체적 건물로 이루어진 천왕문의 특성에 따라 재단이 천왕문 밖, 천왕문 안, 천왕문을 지나서까지 다양한 방식으로 구성됨을 알 수 있다. 사천왕은 사찰 안과 밖의 경계인 문에 자리하여 삿된 기운이 침범하지 못하도록 지켜 주는 든든한 외호 신중으로, 사천왕재는 천왕문이 있는 여러 사찰에서 이들에게 올리는 감사와 발원의 의례로 전승되고 있다.