석가모니여래를 이어 먼 미래의 사바세계에 중생을 구제하기 위해 하생한 미륵여래를 형상화한 불상이다. 미륵여래는 여러 경전에서 석가모니여래의 열반 후 오랜 시간이 지난 뒤에 사바세계에 태어나 깨달음을 얻고 부처가 된다고 전해진다. 미륵신앙은 미륵보살을 신앙의 대상으로 삼아 도솔천에 태어나기를 염원하는 미륵상생신앙(彌勒上生信仰)과 미륵여래가 빨리 사바세계에 강림하기를 기원하는 미륵하생신앙(彌勒下生信仰)으로 나뉘는데, 깨달음을 얻은 미륵여래가 용화수(龍華樹) 아래에서 세 번의 설법을 통해 무수한 중생을 구제한다는 것이 『미륵대성불경(彌勒大成佛經)』과 『미륵하생경』 등을 기반으로 한 미륵하생신앙의 골자이다. 우리나라 미륵여래상의 이른 사례로는 7세기 조성으로 보이는 〈경주 단석산 신선사 마애미륵여래입상〉을 들 수 있다. 대부분의 미륵하생신앙 관련 경전에서 미륵의 거대함을 언급하고 있는데, 명문에 의해 미륵불임을 알 수 있는 이 상도 높이 8.2미터의 대형 마애불이다. 환조의 미륵여래상으로는 국립경주박물관 소장 〈남산 장창곡 석조미륵여래삼존상〉을 들 수 있다. 이 상은 두 다리를 내리고 앉은 의좌상(椅坐像)으로, 『삼국유사』 「생의사석미륵」 및 「경덕왕·충담사·표훈대덕」에 언급된 불상과 같은 상일 가능성이 있다. 의좌상의 미륵여래 도상은 당나라에서 활발하게 제작되었는데, 장창곡 상이 『삼국유사』에 언급된 상과 같다면 동시대 중국의 도상을 거의 실시간으로 적용한 셈이어서 주목된다. 미륵신앙이 성행하는 고려시대에는 미륵여래상 또한 다수 조성된다. 〈보은 법주사 마애미륵여래의좌상〉이나 〈충주 미륵대원 석조여래입상〉 등은 고려시대의 미륵하생신앙을 확인할 수 있는 사례이다. 특히 미륵대원 상의 경우 10미터가 넘는 대형 상을 화강암 석재로 둘러싼 일종의 인공 석굴 구조로 조성된 점이 주목된다. 다른 여래상과 달리 미륵은 두드러지는 도상적 특징이 없고, 이 시기 석불의 특성상 관련 기록이나 명문이 남아 있는 사례도 드문 만큼, 알려진 것보다 많은 미륵여래상이 이 시기에 조성되었을 가능성이 있다. 고려 후기 이후에는 아미타·관음신앙이 확산되고 불상의 크기가 작아지면서 미륵여래상의 사례도 눈에 띄게 줄어든다. 조선시대 미륵여래상으로 주목할 만한 것은 1663년(현종 4) 조성된 〈문경 봉암사 마애미륵여래좌상〉이다. 조선 후기의 고승 환적 의천(幻寂義天, 1630~1690)이 조성한 이 상은 길상좌를 하고 손에 연꽃을 든 마애불로, 알려진 내용이 많지 않은 조선시대 미륵신앙의 도상과 관련하여 좋은 참고가 된다.