문수보살은 지혜를 상징하는 보살로 석가여래의 교화를 돕기 위해 나타났다고 전한다. 주로 실천행의 보살인 보현보살과 함께 석가여래, 비로자나여래의 협시보살로 등장한다. 문수보살은 석가여래가 열반한 이후 인도에서 태어나 반야(般若)의 도리를 널리 알렸다고 하여 지혜의 상징이 되었다. 또 지혜를 다룬 경전인 『반야경(般若經)』의 집필을 위해 결집과 편찬을 주도한 보살로도 알려져 있다. 중국에서 문수보살은 『유마경(維摩經)』에서 유마거사와 마주 앉아 문답하는 일화를 주제로 한 조각과 벽화가 룽먼석굴과 마이지산석굴 등에 조성되기 시작하였다. 당나라 초기에는 둔황석굴에서 사자를 탄 모습으로 코끼리를 탄 보현보살과 함께 조성되기 시작하였다. 중국에서는 이 외에도 천수천발문수도(千手千鉢文殊圖), 문수변(文殊變)과 같은 문수보살을 단독으로 조성한 불화도 전하여 이른 시기부터 문수신앙이 성행했던 것으로 보인다. 우리나라에서는 중국의 오대산신앙을 바탕으로 강원도 오대산을 문수보살이 머무는 곳으로 여기고 신앙하였다. 강원도 평창 상원사는 조선 초 세조가 문수동자를 친견한 설화가 전하며, 문수보살의 중심 도량으로 알려져 있다. 또 기록에 따르면, 일부 사찰에 문수보살을 모시는 문수전(文殊殿)이 있었고, 문수원(文殊院)과 같이 문수보살을 신앙하는 사찰이 존재했음을 확인할 수 있다. 이처럼 우리나라에서도 문수신앙이 성행하였던 것은 분명하지만, 현전하는 불화 중 문수보살을 단독으로 조성한 예를 찾아보기는 어렵다. 대부분 석가삼존도나 영산회상도와 같은 불화에서 석가여래의 곁에 보현보살과 함께 등장하여 석가삼존의 구성을 이룬다. 문수보살이 불상과 불화로 조성될 때는 주로 보살 형태로 표현되며 오른손에는 칼이나 여의를 들고, 왼손에는 연꽃이나 경전을 쥔 모습으로 표현된다. 상투를 튼 동자의 모습으로 표현되는 경우도 있다. 또한 『대방광불화엄경(大方廣佛華嚴經)』, 『불설다라니집경(佛說陀羅尼集經)』 등에 의하면 문수보살은 사자를 타고 있다고 하여 그런 모습으로 표현되기도 한다. 동자형 문수보살이 사자를 탄 모습을 단독으로 그린 것으로 〈명봉사 문수동자탱〉(19세기, 직지사 성보박물관 소장)이 있으며, 영덕 장육사 대웅전 〈기사문수보살도〉(18세기)와 같이 전각의 벽면이나 문비(門扉)를 장식하는 그림으로 등장하기도 한다. 기사문수상은 코끼리를 탄 보현을 그린 기상보현상과 함께 괘불도에 자주 그려졌는데, 서울 청룡사 〈비로자나불 삼신괘불도〉(1806)에 처음 등장한 이래 19세기 말 20세기 초 서울·경기 지역에서 조성한 괘불도에 유행하였다. 이러한 기사문수동자(騎獅文殊童子) 도상의 유행은 조선 초 세조의 문수동자 친견 설화에서 비롯된 문수신앙의 유행에 중국에서 들어온 판본의 영향, 동자가 가지는 길상적인 이미지가 종합적으로 반영된 결과로 여겨진다.