어린이 모습을 한 불상으로, 청정무구한 불교의 가르침을 형상화한 것으로 여겨진다. 『대지도론(大智度論)』, 『대보적경(大寶積經)』 등의 경전에서 세속에 대한 애착이 없는 청정한 마음을 천진난만한 동자에 빗대어 설명한 것에 근거를 둔다. 『화엄경(華嚴經)』 「입법계품(入法界品)」에서 보살도의 실천을 상징하는 선재동자(善財童子)를 비롯하여, 『대반열반경(大般涅槃經)』, 『수능엄경(首楞嚴經)』, 『무량수경(無量壽經)』 등 불교 경전에는 동자를 통해 깨달음을 얻는 이야기가 다수 수록되어 있다. 우리나라의 동자상은 명부전에 봉안되어 있는 선악동자(善惡童子)가 가장 많고, 문수·보현보살이 동자의 형태로 조성되는 경우도 적지 않다. 시기적으로 가장 이른 사례는 삼국시대 백제의 무령왕릉에서 출토된 유리제 동자상이고, 고려불화의 수월관음도에도 보타락가산의 관음을 친견하는 선재동자의 모습이 다수 묘사되어 있다. 불교조각으로 현전하는 사례는 대부분 조선시대의 것으로, 조선 전기의 예로는 1466년에 조성된 평창 〈상원사 목조문수동자좌상〉이 가장 널리 알려져 있다. 이 상은 세조의 둘째 딸인 의숙공주 부부가 발원한 상으로 양쪽으로 둥글게 묶은 동자 머리에 보살의 착의법과 수인을 하고 있다는 점이 특징이다. 최근 조사에 의해 강릉 〈보현사 목조문수보살좌상〉과 함께 각각 어린 모습과 나이 든 모습의 문수보살을 형상화한 것임이 드러났다. 한편 1476년 발원의 영암 〈도갑사 목조 문수·보현동자상〉은 각각 사자와 코끼리를 타고 있는 일반적인 문수·보현보살의 도상을 동자형으로 표현한 것이다. 조선 전기의 이러한 사례는 보살의 화현(化現)과 관련된 현상으로 이해할 수 있다. 조선 후기 동자상은 대부분 명부전에 봉안되어 있는데, 이는 임진왜란 직후부터 명부전의 건립과 관련된 신앙이 크게 유행하면서 형성된 새로운 경향으로 파악된다. 『예수시왕칠생경』의 예수재 거행 시 “선업동자가 천조와 지부의 관리에게 아뢰고 이름을 기록한다.”라는 내용을 근거로 한다. 1640년에 조성된 완주 〈송광사 명부전 소조동자상〉이나 1654년에 조성된 영광 〈불갑사 명부전 목조동자상〉 등을 통해 확인할 수 있듯, 조선 후기 명부전의 동자상은 그 구성이나 도상·수량 등이 다양하게 나타난다. 그 외에 동자상은 나한전 및 응진전에도 나한상과 함께 봉안되기도 한다.