비로자나여래를 본존으로 하는 대승불교의 삼신불 중, 수행의 공덕으로 부처가 된 보신불(報身佛) 노사나여래를 형상화한 불상이다. 한편으로 노사나여래는 연화장세계의 교주인 비로자나여래(毗盧遮那如來, Vairocana)의 다른 이름이며 변조광명(遍照光明)이라 번역되기도 한다. 7세기에 『대방광불화엄경』이 새로이 번역되며 ‘비로자나’라는 명칭이 등장하기 전까지는 ‘노사나’가 『화엄경』의 주존을 가리키는 용어로 사용되었는데, 589년에 조성된 중국 안양(安陽) 다주성굴(大住聖窟)의 노사나삼존불, 675년 완성된 낙양 룽먼석굴(龍門石窟) 봉선사동의 본존불이나, 752년의 일본 나라(奈良) 도다이지(東大寺) 본존불 등이 이러한 맥락에서 조성된 노사나여래상으로 알려져 있다. 우리나라의 이른 예로는 조상기에 노사나 명칭이 드러나는 859년 조성 〈장흥 보림사 철조비로자나불상〉이나 유사한 시기로 보이는 〈동해 삼화사 철조노사나불좌상〉 등이 현전하며, 경문왕이 865년에 숭복사에 노사나불을 조성하였다고 하는 기록도 전한다. 이와 같은 사례들은 비로자나여래와 구분되는 보신불이 아닌 화엄의 교주 비로자나여래를 형상화한 상이라는 것이 공통적인 인식이다. 삼신불 중 보신불로서의 노사나여래가 비로자나여래와 구분되어 존상으로 표현되기 시작한 시기는 정확하지 않으나 고려 말에서 조선 초로 여겨진다. 조선시대부터는 삼신불이 법신 비로자나여래, 보신 노사나여래, 화신 석가여래로 구성된다. 보신불로서의 노사나여래는 대부분 머리에 보관을 쓰고 두 손을 어깨높이로 들어 올려 엄지와 중지를 맞댄 수인을 취하고 있는데, 이는 북송 1022년에 마애불로 조성된 〈노사나불회도〉와 연관 지을 수 있다. 노사나여래의 존명은 드러나지 않으나, 보스턴미술관 소장 〈원각경변상도〉나 호림미술관 소장의 1357년 제작 〈상지금니원각경〉 등 고려 후기의 작품에도 이와 같은 도상이 나타나기 시작한다. 노사나여래가 포함된 조선시대 삼신불의 구성은 공주 〈갑사 삼신불도〉, 안성 〈칠장사 오불회도〉 등 괘불이 다수인 반면, 동일한 도상이 불상으로 조성되어 현전하는 사례는 1636년의 구례 〈화엄사 목조비로자나삼신불좌상〉이 유일하다. 한편 순천 〈송광사 불조전 석조삼신불좌상〉의 경우 비로자나, 노사나, 석가의 삼신불이 여래형으로 조성되어 봉안되었다. 이에 더하여 1628년에 봉안된 남양주 수종사 석탑의 금동불상군에 보관을 쓰고 동일한 수인을 결한 상이 포함되어 있는데, 화엄사 상과 같은 구성의 삼신불로 조성되었을 가능성이 있다. 그러나 조선 후기 삼불의 전형으로 석가불 혹은 비로자나불에 약사불과 아미타불로 구성된 삼불형식이 자리잡으면서 노사나여래를 보신불로 삼는 비로자나삼신불상은 더 이상 예경 대상으로 제작되지 않았다.