불교 존상의 존엄성과 초월성을 상징하는 요소로, 『대지도론(大智度論)』을 비롯한 여러 경전에 수록되어 있는 부처의 32길상(吉相) 중 ‘몸에서 1장의 빛을 발한다’는 뜻의 장광상(丈光相)에 의거한다. 배광, 후광, 불광, 화광 등으로도 불린다. 광배의 구성은 다양하지만, 대체로 머리에서 발하는 빛을 원형으로 표현한 두광(頭光), 몸에서 발하는 빛을 타원형으로 표현한 신광(身光), 두광과 신광을 아우르는 빛을 표현한 거신광(擧身光)으로 나눌 수 있다. 삼존불의 경우 하나의 거신광배에 본존과 두 협시보살을 표현한 일광삼존불(一光三尊佛)로 조성되기도 한다. 광배에는 시대와 지역에 따라 다양한 문양과 장식 요소가 표현된 만큼 불상의 제작과 관련하여 중요한 단서를 제공하는 경우가 적지 않다. 우리나라에서 광배가 제작된 것은 삼국시대 불상에서부터이다. 고구려의 〈연가칠년명 금동불입상〉에는 배 모양의 거신광에 불꽃 문양이 새겨져 있고, 백제의 원형광배인 〈부여 부소산성 출토 금동광배〉는 연꽃·덩굴·구슬 문양으로 화려하게 장식되어 있으며, 〈예산 화전리 석조사면불상〉 남면 여래좌상의 광배는 불꽃 문양이 굵게 새겨져 있다. 삼국시대의 광배에는 중국 남북조의 영향과 독자적인 양식이 함께 남아 있다. 통일신라시대의 광배는 구성이 복잡하고 화려한 것이 특징이다. 가는 선으로 당초문을 역동적으로 표현하고 사이사이에 유색 보석을 감입하였다. 공양보살을 섬세하게 조각하여 배치한 국립중앙박물관 소장 〈금동여래입상〉의 광배는 우리나라 불상 광배 중에서도 손꼽히는 수작이다. 석불의 경우 대좌 위, 좌상의 후면에 별도의 석재로 조각하였으며, 불꽃·연꽃·구름 등의 문양이 새겨지고, 여러 구의 화불이 나타나기도 한다. 고려시대에는 〈나주 철천리 석조여래입상〉이나 〈남원 만복사지 석조여래입상〉 등을 통해 볼 수 있듯, 석불의 불신과 광배가 하나의 석재로 조각되는 현상이 나타난다. 〈남양주 흥국사 대웅보전 목조석가삼존불좌상〉과 같이 화려한 광배가 표현된 조선 후기의 사례도 있으나, 고려 후기 이후 불상을 전각 안의 불단에 안치하면서 대체적으로 광배는 눈에 띄게 줄어들고, 대신 불상 뒤에 후불화를 봉안하는 방식이 자리잡는다.