관음보살과 지장보살이 나란히 짝을 이룬 모습을 그린 불화로 ‘관음지장병립도(觀音地藏竝立圖)’라고도 부른다. 생전의 중생을 고통에서 구원해 주는 관음보살과 사후 지옥에 떨어진 중생을 구원해 주는 지장보살은 꾸준히 인기가 있는 신앙의 대상이었다. 그러나 두 보살이 나란히 등장하는 이유를 설명하는 내용은 경전에서 확인할 수 없다. 다만 관음보살과 지장보살의 여러 능력 중에서 중생을 지옥에서 구제하여 극락에 태어나게 해 주는 역할의 비중이 커져 서방 극락정토에 있는 아미타여래와 두 보살이 결합하여 아미타·관음·지장보살의 조합이 나타난 현상과 같은 맥락에서 제작한 것으로 보인다. 관음보살과 지장보살이 결합한 가장 이른 시기의 그림은 7세기에 만든 중국의 둔황(燉煌)석굴과 룽먼(龍文)석굴, 쓰촨(四川) 지역의 석굴사원에서 발견할 수 있다. 기록상으로는 중국 양(粱)나라에서 활동한 화가 장승요(張僧繇)가 선적사(善寂寺)의 벽에 관음지장보살을 그렸다는 예가 가장 이르다. 『지장보살상영험기(地藏菩薩像靈驗記)』에 실린 내용에 따르면 장승요가 관음지장보살의 그림을 벽에 그리자 벽화에서 빛이 뿜어 나와 세상에서 두 보살을 ‘방광보살(放光菩薩)’이라 불렀으며, 방광보살에게는 임산부의 안전한 출산을 돕는 신통력이 있었다고 한다. 이러한 관음·지장보살 조합의 방광보살 신앙은 중국과 일본에서 유행하기도 했으나 우리나라의 관음·지장보살 조합은 방광보살 신앙과는 다른 정토 신앙과의 연관성이 더 강한 것으로 해석한다. 우리나라에서 관음지장보살도는 고려 말기와 조선 초기의 불화 3점이 알려져 있다. 이 시기는 불교 천도재(薦度齋)에서 관음보살과 지장보살의 역할이 커지던 시기로, 의식에 쓰이는 『관세음보살예문(觀世音菩薩禮文)』이나 『자비도량참법(慈悲道場懺法)』과 같은 의식집에 관음보살과 지장보살의 이름이 함께 등장하기 때문에 관음지장보살도가 그려진 것으로 보기도 한다. 화면 안에서 왼쪽에 지장보살, 오른쪽에 관음보살을 그린다. 이러한 배치는 아미타여래와 관음보살, 대세지보살을 그린 아미타삼존도에서 대세지보살을 대신하여 지장보살을 그릴 때와 아미타여래와 지장보살만 그릴 때도 동일하여 우리나라만의 특징으로 꼽기도 한다. 현재 전하는 작품은 고려 후기와 조선 전기에 제작한 것으로 관음보살과 지장보살을 한 폭에 그린 일본 교토 사이후쿠지(西福寺) 소장의 〈관음지장보살도〉(14세기 후반)와 일본 기후현 아나인(阿名院) 소장의 〈관음지장보살도〉(15세기)가 있으며, 나란히 선 관음보살과 지장보살 머리 위로 세 부처를 그린 〈관음지장보살도〉(14세기 후반, 한국 개인 소장)가 있다. 이 외에 비슷한 시기에 제작한 아미타여래와 지장보살의 조합을 한 폭에 그린 미국 뉴욕 메트로폴리탄 미술관 소장의 〈아미타불·지장보살도〉(14세기)가 있고, 고려시대 아미타삼존도에 대세지보살을 대신하여 지장보살을 그린 예가 있어 관음지장보살의 조합이 고려시대 아미타정토 신앙과 연관이 있음을 알 수 있다. 이 외에 불화는 아니지만 고려 말 조선 초에 제작한 것으로 보이는 순천 송광사 소장의 〈고봉국사주자원불(高峰國師廚子願佛)〉의 안쪽에 돋을새김한 관음지장보살상이 있으며, 1515년에 조성한 국립중앙박물관 소장 〈석조지장보살좌상〉의 대좌에 “을해년 3월에 관음보살과 지장보살을 조성하였다.”라는 내용이 적혀 있는 것으로 보아 조선 전기까지 관음지장보살도가 그려졌을 가능성이 크다. 관음지장보살을 단독으로 그린 조선 후기 불화는 알려진 것이 없으나 영가 천도용 불화인 감로도에 관음보살과 지장보살이 등장한다. 고통받는 중생의 영혼을 정토로 인도하기 위해 관음보살과 지장보살이 나란히 하늘에서 내려오는 형상이 고려시대 관음지장보살도 도상의 전통으로 등장하였고, 조선 후기에는 유사한 성격의 불화에 흡수되어 이어진 것으로 보인다.