대승불교의 대표적 보살로, 서방 극락정토의 보처보살(補處菩薩)인 관세음보살(觀世音菩薩, Avalokiteśvara)을 형상화한 불상이다. 관자재보살(觀自在菩薩)로도 불리는 관세음보살은 고통에 허덕이는 중생이 그 이름을 부르기만 하면 즉시 자비심으로 구제해 준다고 하여 대승불교 초기부터 꾸준히 신앙의 대상으로 표현되었다. 우리나라에는 『삼국유사』에 전하는 의상의 관음 친견 설화를 비롯하여 관세음보살과 관련한 적지 않은 영험담과 관음성지가 알려져 있다. 일반적으로는 『관무량수경(觀無量壽經)』의 “머리 위에 천관을 쓰시고…(중략)…그 속에 한 분의 화신불이 계시는데…(중략)…”라는 구절에 의거하여 보관 중앙에 아미타불이 표현되고 손에는 정병이나 연꽃을 든 모습으로 표현된다. 관세음보살은 대세지보살과 함께 아미타불의 좌협시보살로 구성되며, 고려 후기에서 조선 전기에 조성된 아미타삼존 구성에서는 협시로 지장보살과 조합하기도 한다. 관음보살이 단독으로 신앙되는 것은 『화엄경(華嚴經)』 「입법계품」에 묘사되는 보타락가산의 수월관음 도상과 『법화경(法華經)』 「관세음보살보문품」 33관음(변화관음)에 근거하며, 우리나라에서는 관음전(觀音殿)·원통전(圓通殿)·보타전(普陀殿) 등에 모셔진다. 우리나라의 관음보살상은 삼국시대부터 만들어졌다. 이 시기의 관음보살상은 손에 정병을 들고 있거나 〈부여 규암리 금동관음보살입상〉이나 〈서산마애여래삼존불〉의 우협시보살상처럼 손으로 보주(寶珠)를 들고 있다. 보주를 든 보살상은 중국과 일본 보살상의 명문 등을 통해 관음보살상임을 알 수 있다. 통일신라시대에는 〈경주 석굴암 십일면관음보살상〉, 국립경주박물관 소장 〈석조십일면관음상〉 등 처음으로 변화관음상이 만들어졌다. 고려시대에는 아미타정토신앙의 성행으로 다수의 관음보살상이 제작되었다. 평양 중앙역사박물관 소장 〈석조관세음보살좌상〉, 동국대학교박물관 소장 〈동조관음보살입상〉, 〈안동 봉정사 목조관음보살좌상〉 등에는 신라로부터 이어지는 전통적 요소와 중국 요·금·송 등의 외래 요소를 조화한 고려만의 양식이 반영되어 있다. 이에 더해 천수관음보살상이나 수월관음보살상 등의 변화 관음상, 티베트 불교 양식의 금동관음보살좌상 등 다양한 도상과 양식의 관음보살상이 조성되기도 하였다. 고려시대의 관음보살좌상 양식은 조선 전기의 〈양양 낙산사 건칠관음보살좌상〉이나 〈대구 파계사 건칠관음보살좌상〉 등까지 이어진다. 조선 후기에는 〈보은 법주사 목조관음보살좌상〉, 〈순천 송광사 목조관음보살좌상〉, 〈서울 흥천사 목조관음보살삼존상〉, 〈부산 범어사 관음전 목조관음보살좌상〉 등처럼 관음전 혹은 원통전에 정면을 바라보는 관음보살상이 단독으로 봉안되었다. 조선 후기 관음보살좌상은 단독 전각에 봉안될 뿐 아니라 협시로 선재동자(남순동자)와 용왕을 갖춘 삼존 형식을 취함으로써 단독 예경 대상으로서의 위상도 드러낸다.