인간의 고통과 어려움을 보고 들어 자비로써 널리 보살펴 줄 것을 맹세한 관음보살은 광세음(光世音)·관세음(觀世音)·관자재(觀自在)·관세자재(觀世自在)·관세음자재(觀世音自在)보살이라 부르기도 한다. 관음보살은 구원을 바라는 중생의 부름에 맞춰 몸을 바꾸어 변화신(變化身)의 모습으로 나타나기도 하고, 신통력을 발휘하여 보살이 아닌 다른 모습으로 등장하기도 한다. 『무량수경(無量壽經)』을 비롯한 『아미타경(阿彌陀經)』·『관무량수경(觀無量壽經)』 등 정토 관련 경전에서 관음보살은 아미타여래를 곁에서 모시는 보살로 등장하며, 죽은 이의 영혼을 극락정토로 인도하는 역할도 수행하여 극락정토 관련 불화에 등장하기도 한다. 관음보살은 중생을 재난에서 구제하고 궁극적으로는 중생을 사후 아미타여래가 있는 극락정토로 인도함으로써 대승불교의 수많은 보살 가운데 중생에게 가장 친근하게 오랫동안 널리 신봉되어 관음보살을 그린 작품도 많이 남아 있다. 관음보살을 그린 불화는 관음신앙이 발전하고 성행하면서 다양한 도상이 등장하여 수월관음도(水月觀音圖), 백의관음도(白衣觀音圖), 천수천안관음보살도(千手千眼觀音菩薩圖), 관음삼십이응신도(觀音三十二應身圖), 준제관음도(准提觀音圖) 등 다른 보살도에 비해 종류가 다양하다. 이 가운데 가장 유명한 것이 수월관음도이다. 수월관음 도상은 우리나라는 물론 인도, 중국, 일본 등 동아시아의 모든 국가에서 시대를 막론하고 널리 제작되었다. 우리나라에서는 고려시대에 특히 유행하였으며, 동시기 주변국으로부터 “고려의 관음보살도는 매우 공교하다.”라고 인정받았다. 고려의 수월관음도는 『대방광불화엄경』 「입법계품(入法界品)」에서 선재동자가 관음보살을 찾아가 법문 듣는 장면을 그린 것으로, 관음보살이 물에 비친 달을 쳐다보며 금강보석 위에 앉아 중생을 이롭게 한다는 내용에서 그 이름이 유래한다. 고려시대 관음보살도는 왕의 복을 기원하고 수명을 연장하기 위한 축성법회(祝聖法會), 거란군을 물리치기 위한 점안법회(點眼法會) 등 여러 의식을 위해 제작되었다. 이 외에도 자식을 낳게 해 주는 신앙의 대상으로 모셔지거나 왕의 하사품 또는 문사들의 문예 교류를 위한 품목으로도 애용되었다. 불교의식이 축소되었던 조선시대에도 관음보살은 불교의식에 애용되었다. 관음보살도는 관음을 단독으로 모신 관음전과 원통전, 아미타불을 모신 극락전 등에 주로 봉안되었다.