장례를 치르며 상여를 메고 장지로 가는 상여꾼과 마을 사람들이 부르는 노래를 말한다. 넓은 의미의 상엿소리는 출상하기 전에 하는 장례축원소리와 상장례 전반의 소리를 포함하지만 통상적으로는 발인제 후 출상전 소리, 상여를 메고 장지로 가면서 하는 운구소리, 묘지의 흙을 다지면서 하는 달구소리, 매장을 끝내고 초상집으로 돌아오면서 하는 소리의 4과장으로 구성되는데, 발인 전날의 예행연습까지 포함한 5과장 소리도 있다. 좁은 의미로는 운구소리만을 지칭하며 만가(輓歌)·향두가(香頭歌)·행상(行喪)소리라고도 하고, 지방색이 짙어서 각 요소의 명칭도 다르다. 죽음에 따른 의식적 요소와 여러 사람이 합동으로 작업하며 부르는 노동요 성격이 포함되어 있다. 가사에는 불(佛)·유(儒)·도(道)·무(巫)의 모든 요소들이 융합되어 있고, 지방마다 다소의 차이가 있으나 대개 “북망산천이 멀다더니 저 건너 저 산이 북망이로구나 어화 넘차”로 시작하여 “우리 인생 한번 가면 다시 오기 어려워라”와 같이 인생의 허무와 교훈적인 내용을 담은 사설에 나무아미타불, 관세음보살을 후렴으로 받는 경우가 많다. 특정 지역에서는 관암보살, 과나미보살, 가난보살로 발성하는 데다 “여보시오 사자님네 노잣돈도 갖고 가소”로 시작하여 회심곡의 가사를 활용하므로 경상도 일부 지역에서는 회심곡이라고 부르기도 한다. 집을 나설 때는 상여를 멘 사람들이 발걸음을 맞추도록 중모리와 같이 느린 템포의 긴소리로 하고, 들을 지나 산으로 올라갈 때는 자진모리로 빠르게 하나 장단이 정해진 것은 아니다. 절차가 바뀔 때 상두(喪頭)꾼 혹은 선소리꾼이 ‘훠이어’, ‘에히용’, ‘술렁수’와 같이 외치는 다양한 소리들이 있다. 선율 유형은 각 지역의 민요토리와 상통한다. 도시화로 인해 상여문화가 사라져 가는 가운데, 충남 무형문화재 제20호 부여 용정리 상엿소리를 비롯하여, 충남 제23호 공주 봉현리 상엿소리, 전남 제19호 진도만가, 인천시 제16호 인천 근해 도서지방의 상엿소리 등이 무형문화재로 지정되어 있다. 이 외에도 대구, 영풍, 철원, 용인, 김제, 논산, 신안, 제주 등 제각기 다른 풍속의 상엿소리가 있다.