중국 한어와 한국 범패에서 표현되는 네 가지 음의 높낮이를 말한다. 중국에 불교가 전래되면서 이방 언어로 인한 의사소통의 정확성을 위해서 성조를 표시하는 운도(韻圖)가 만들어졌다. 원각본(元刻本) 『옥편(玉篇)』 「신공서(神珙序)」에는 당나라의 승려 처충(處忠)이 저술한 『원화운보(元和韻譜)』(806~827)가 실려 있고, 여기에 “평성애이안(平聲哀而安), 상성여이거(上聲厲而擧), 거성청이원(去聲淸而遠), 입성직이촉(入聲直而促)”으로 4성조를 설명하였고, 중국 학자들은 이를 성조 특징을 묘사한 가장 오래된 문헌으로 보고 있다. 중국 성조의 변화에는 성(聲)·운(韻)·조(調)가 상호 작용하였고, 지방 언어 혹은 외래어 유입이 변화의 요인이었다. 오늘날 중국의 4성은 당대의 입성이 사라진 3성 중 평성에 음·양 두 성조가 있는 상태이다. 이를 중국 음운학에서는 ‘프·트·크’ 파열음의 운미(韻尾)를 지닌 입성자(入聲字)가 소멸되어, 음평(陰平)·양평(陽平)·상성(上聲)·거성(去聲) 4성조가 정착된 것으로 설명하고 있다. 당나라의 4성은 일본에도 전해져서 일본 쇼묘 악보인 하카세(博士)에 4성이 표시되어 오다 시대가 변하면서 관악기 지공(指孔)과 연결하여 5음 음계와 시김새(선율의 앞뒤에서 꾸며 주는 음)까지 표기하고 있다. 조선 후기 승려 백파 긍선(白坡亘璇, 1767~1852)은 당시 불가에서 시행되고 있던 의례문을 정리·편집한 『불교의례서』를 출간하였는데 여기에 처충의 4성과 일치하는 내용을 수록한 데 이어 『작법귀감』에도 실었다. 당시에 백파 스님이 4성을 수록할 수 있었던 것은 진감선사 이래 한국에서 전승되어 온 범패에 4성의 원리가 남아 있었기에 가능하였을 것이다. 오늘날 범패 4성의 전통을 가장 많이 지니고 있는 곳은 영남 지역이다. 신라 도성과 인근 지역인 영남에 3보 사찰이 있듯이 영남은 신라 범패 고제(古制)의 모습을 유지하며 홑소리와 짓소리 범패를 평상거입의 4성에 준하여 짓는다. 반면 고려 도성과 조선 한양 인근 지역인 서울은 고려조에 들어온 티베트 범패와 근세기 서구 문물의 영향으로 홑소리와 짓소리 4성은 사라지고, 안채비소리에 편게성·개게성·착어성·소성의 4성이 다소 남아 있다.