불교의례와 신행 시에 두드려 연주하는 북을 말한다. 예로부터 전장에서 군사들이 나아가는 신호를 보낼 때 진고(進鼓)라 하였고, 사람의 마음을 북돋울 때 고무적(鼓舞的)이라는 표현을 써 왔다. 이러한 북이 일반 음악에 쓰일 때는 악기이지만 사찰에서는 법고라 하여 다양한 용도로 활용된다. 한국 사찰에서는 종루나 종각에 범종(梵鐘), 목어(木魚), 운판(雲版)과 함께 법고(法鼓)를 설치하여 조석으로 타주한다. 목어는 수중 중생, 운판은 공중 중생, 범종은 뭇 중생, 법고는 가죽을 두드린다는 점에서 축생 제도를 기원한다는 의미를 지닌다. 이와 달리 중국과 대만에서는 운판과 목어를 공양간 앞에 걸어두고 공양 시간을 알리는 용도로 사용하며, 북은 고루(鼓樓)에서 치고, 종과 함께 타주하는 영고(鈴鼓)는 범패 반주로 쓰인다. 한국의 대찰(大刹)에 걸린 큰 북은 비구승이 양팔을 뻗어야 북 테에 닿을 정도이므로 이를 대고(大鼓) 혹은 홍고(弘鼓)라 한다. 법고무를 출 때는 중간 크기의 북[中鼓]을 틀에 올려두거나 걸어서 치고, 범패나 염불을 반주할 때는 작은 북[小鼓]을 탁자나 방석 위에 올려 두고 타주하는 등, 용도에 따라 크기와 설치 방식에 차이가 있다. 이와 같은 한국 불가의 법고 기능은 세 가지로 간추릴 수 있다. 첫째, 아침저녁 및 각종 사찰 집회를 알리는 신호 기능, 둘째, 독경(讀經)·염불·범패의 반주 기능, 셋째, 작법무(作法舞)를 출 때 타주하는 무구(舞具)의 기능이다. 중국에는 신종모고(晨鐘暮鼓)의 법도를 마련하여 사찰 동쪽에 종루, 서쪽에 고루를 설치하여 하루의 시작과 끝을 알렸고, 대만의 파구산(法鼓山) 총림은 북을 쳐서 사람을 불러 모아 법을 전하고자 총림 이름을 ‘법고산’이라 하였다. 남방 지역에서는 미얀마 불교 중흥조인 마하시 사야도의 설법을 알리는 북을 치면 사람들이 구름같이 모여들었으므로 큰북이라는 뜻의 마하시가 법호가 되었으며, 마하시선원에 이를 기념하는 고각(鼓閣)이 있다.