『고려사』 「악지」의 당악에 ‘연화대’에서 영산회상을 연주했을 것으로 추정되는 내용이 보인다. 조선조에는 처용무와 연화대무를 함께 묶어서 설행하며 영산회상불보살을 노래하였다. 이는 서역에서 들어온 연희들이 세월이 흘러 「향악잡영」이 된 것과 같은 현상이다. 조선 중기에 이르자 어숙권이 나무아미타불을 부르는 「미타찬」, 「관음찬」과 같은 음악이 내전에서 불리는 것을 한탄한 대목이 『증보문헌비고』에 등장한다. 연산군은 “군유신복격방밀(君綏臣福擊邦謐)”의 가사를 “영산회상불보살” 가락에 얹어 부르게 하였고, 1518년(중종 13) 4월에는 대제학 남곤이 “공헌군왕수만년(恭獻君王壽萬年)”이라는 가사로 대체하여 수만년사(壽萬年詞)가 되었다. 이러한 일들이 계속되면서 ‘영산회상불보살’을 더 이상 궁중에서 연행할 수 없게 되었다. 그러자 궁중 행사에서 이 곡을 들어오던 유생들이 사랑방에서 거문고로 타기 시작하였다. 처음에는 영산회상불보살을 노래하던 상영산 뿐이었으나 점차 변주 가락이 생겨났다. 그리하여 중령산・세령산・상현도드리・하현도드리・가락덜이・염불도드리로 구성된 모음곡이 되었다. 세월이 흐르면서 불교적 색채는 사라지고 풍류악곡으로서의 악풍이 완연해지자 원곡과 무관한 타령과 군악까지 더하여 9곡의 모음곡이 되었다. 굿거리장단에 의한 타령은 흥겨운 악상으로 오늘날 드라마의 잔칫집 배경음악으로 사용되는 경우가 많다. 고을 원님이나 높은 지위의 양반이 행차할 때 “물렀거라~”라고 외치던 ‘권마성’ 가락을 타는 군악은 씩씩하고 위풍당당하여 아정하고 우아한 영산회상의 피날레를 장식한다. 영산회상을 민간에서 타기 시작한 사람들이 거문고를 연주하는 유생들이었으므로 대부분의 악보는 거문고보로 전해지고 있다. 현존하는 가장 오래된 악보로는 이수삼산제금보(二水三山薺琴譜)이고, 여기에는 ‘영산회상불보살’이라는 가사가 있다. 1651년 발간된 이 악보는 전라북도 고가(故家)에서 발견된 필자 미상의 악보이다. 1759년(영조 35)에 왕명에 의해 찬정된 『대악후보』에도 영산회상불보살 가사가 있다. 총 16권으로 구성된 본 악보집 중 『대악전보』는 청일전쟁 때 분실되었고, 『대악후보』만 국립국악원에 보존되어 있다. 순조 대에 서유구가 발간한 『임원경제지(林園經濟志)』의 「유예지(遊藝志)」에는 ‘영산회상불보살’의 가사는 사라지고 방중악보(房中樂譜)로 표기하고 있어, 당시 영산회상이 완전히 풍류 기악곡으로 향유되고 있었음을 알 수 있다. 사랑방에서 거문고로 타던 사람들은 점차 다른 악기 주자들도 불러 모아 함께 타기 시작하였다. 거문고가 중심이 되어 피리, 대금, 가야금, 해금에 장단을 짚어 주는 장구까지 갖춘 실내 합주곡이 되었다. 거문고가 중심이 되는 이 곡을 줄풍류, 아명으로는 ‘중광지곡’이라 하였다. 합주가 무르익어 가자 궁중악 형태(관악합주)인 표정만방지곡이 생겨났다. 궁중악은 무용과 함께 궁중 마당에서 연주하므로 음량이 큰 관악기를 복수로 편성한 것이다. 이후 현악기도 복수로 편성하여 무대에서 연주하는 관현악곡 유초신지곡에 이르기까지 영산회상은 끊임없이 확대・변화해 오고 있다. 명칭악기 편성아명(雅名)연주 형태줄풍류현악영산회상중광지곡(重光之曲)실 내 악대풍류관악영산회상표정만방지곡(表正萬方之曲)궁 중 악관현악관현영산회상유초신지곡(柳初新之曲)무 대 악 이 밖에도 계면・양청・우조가락도드리로 된 천년만세를 연달아 타는 ‘가즌영산회상’, 도드리 악장을 따로 떼어서 천년만세를 이어 연주하는 ‘별곡’이 생겼는가 하면, 각 곡을 독주곡으로도 연주한다. 이렇듯 다양한 연주 형태를 지니고 있으므로 오늘날 전승되는 모든 전통음악 중에 가장 활용도가 높은 악곡이 영산회상이다. 특히 여섯 번째 변주곡 염불도드리는 유생들이 불교를 배척하면서도 내면 깊숙이 잠재해 있던 불심을 드러내고 있어 불교음악으로서 영산회상의 정체성을 지니고 있다.