조선 초에 세종(世宗)의 명으로 수양대군(首陽大君, 후에 세조)이 편찬한 석가모니의 일대기다. 편찬 목적은 1446년(세종 28)에 서거한 세종의 왕비이자 수양대군의 어머니 소헌왕후(昭憲王后)의 명복을 빌기 위한 것이다. 실제로 명복을 비는 추천(追薦) 의식의 하나로 개최한 전경법회(轉經法會)에서 경전을 발췌하여 읽는 전경의 대본으로 활용되었을 것으로 추정하고 있다. 수양대군은 신미(信眉), 김수온(金守溫) 등의 도움을 받아 중국에서 전래한 승우(僧祐) 편 『석가보(釋迦譜)』, 도선(道詵) 편 『석가씨보(釋迦氏譜)』를 참조하여 새롭게 석가 일대기를 편찬하고 한글로 번역하였다. 간행 시기는 확실하지 않은데, 「석보상절 서문(釋譜詳節序)」의 기록연도인 1447년(세종 29)으로 추정하고 있다. 전체 24권으로 구성되었으며, 현재 10권이 전한다.(권3, 6, 9, 11, 13, 19, 20, 21, 23, 24) 현재 전하는 판본 중 권3과 권11은 16세기의 복각본(목판본)이고, 나머지는 모두 초간본(활자본)이다. 이 책은 『석가보(釋迦譜)』, 『석가씨보(釋迦氏譜)』를 기본으로 하되, 『약사경(藥師經)』, 『법화경(法華經)』, 『대반열반경(大般涅槃經)』, 『불본행집경(佛本行集經)』, 『미증유인연경(未曾有因緣經)』, 『연등회요(聯燈會要)』, 『조당집(祖堂集)』 등 다양한 경전을 석가 일대기의 맥락에서 시간적인 순서에 따라 재구성하여 번역하였다. 권3은 석가의 유아 시절부터 결혼까지의 성장 과정, 그리고 출가하여 6년 고행을 마친 뒤 정각(正覺)을 얻기 위해 보리수 아래에 앉기까지의 이야기가 담겨 있다. 권6은 아들 라후라(羅睺羅)와 대가섭(大迦葉)의 출가, 수달장자(須達長者)의 기원정사 건립 이야기를 포함하였고, 권11은 석가의 도리천 설법과 석존 및 마야부인의 전생담 등으로 구성되어 있다. 권9는 『약사경』, 권13과 권19~21은 『법화경』을 번역한 부분이다. 권23은 석가의 열반 및 사리탑 조성, 권24는 경전의 결집과 아육왕(阿育王)의 사리탑 조성 이야기를 서술하였다. 이 책은 한글 창제 직후에 간행된 최초의 국문활자본이고 최초의 한글 산문작품이며 최초의 언해불서(諺解佛書)라는 점에서 문화사적인 가치가 높다.