자장율사 설화는 자장의 탄생에서 시멸에 이르는 일대기를 다루고 있는 이야기다. 대체로 『당고승전』의 「자장전(慈藏傳)」과 『삼국유사』의 「자장정률(慈藏定律)」이 설화의 기반을 이룬다. 도세의 「석자장(釋慈藏)」, 민지의 「개창조사전기(開創祖師傳記)」와 사지 기록들이 많이 남아 있다. 『삼국유사』에는 「자장정률」 외에도 「황룡사구층탑」, 「대산오만진신」 등 총 11편의 설화가 실려 있으며, 구비설화도 여럿 전한다. 설화의 줄거리는 다음과 같다. ⑴ 탄생과 성장: 자장은 김씨로 진한의 진골 소판(蘇判) 무림(武林)의 자식이다. 무림은 뒤를 이을 자식이 없자 천부관음(千部觀音)을 조성한 후 남자가 태어나면 시주하여 법해(法海)의 진량(津梁)이 되게 하겠다며 축원했다. 어머니는 별이 떨어져 품으로 들어오는 태몽을 꾸고 초파일에 자장을 낳았다. 자장은 정신이 난처럼 밝고 맑았으며 세속에 물들지 않았다. 부모의 상을 당하여 세속이 싫어져 처자와 집, 전원을 놓고 불교에 귀의했다. 「찰주본기」에서는 어려서 살생을 좋아해 매를 풀어 꿩을 잡았는데, 꿩의 눈물을 보고 발심하였다고 했다. ⑵ 출가·고행: 험한 낭떠러지에 올라 이리와 호랑이도 피하지 않으며 수행했다. 소실(小室)에 가시나무를 둘러쳐 알몸으로 앉고, 머리를 대들보에 매달아 졸음을 떨쳐냈다. 나라에서 재상 자리를 주겠다며 불렀으나 나아가지 않고, 왕이 칙사를 보내 죽이려 했지만, 차라리 계율을 지키며 하루를 살다 죽을지언정 파계하여 살지 않겠노라 했다. 자장이 곡식이 떨어져 죽기로 각오하고 수행하는데, 이상한 새가 과일을 물고 와서 공양하니 손으로 받아먹었다. 꿈에 두 장부(천인, 범승)가 나타나 도리천(영취산)에서 왔다며 오계(五戒)를 주었다. 그가 세속으로 나아가니 남녀들이 오계를 받았다. 「개창조사전기」에는 수계(受戒)로 눈이 먼 사람은 보게 되고, 귀먹은 사람은 듣게 되었다고 했다. ⑶ 입당 수행: 자장은 변방에 태어난 것을 탄식하고, 선진 불교를 배우기 위해 칙명을 받아 10여 명과 함께 당나라로 들어갔다. 중국 오대산에서 태화지 용의 도움을 받아 문수에게 법을 받는 감응이 있었다.(「자장전」에는 문수보살에게 법을 받았다는 기록이 없다.) 그리고 북대에서 내려와 태화지를 거쳐 장안으로 들어갔다. 태종은 칙사로 위무하고 승광별원에 안치토록 하였으며, 그에게 수계하고자 하는 이들이 많았다. 자장은 그 번잡함을 싫어하여, 표문을 올리고는 종남산 운제사(雲際寺)의 동악(東崿)으로 들어가 바위에 나무를 걸쳐 방을 만들고 3년간 거처했다. 사람과 신이 수계하고 영응(靈應)함이 매우 많았다. ⑷ 귀국 후 교화 활동: 선덕왕이 당 황제에게 자장을 보내 주기를 요청하니, 비단과 예물을 하사하고 신라로 보내 줬다. 자장은 불경과 번당(幡幢)·화개(花蓋) 등을 가지고 돌아오니, 거국적으로 환영하고 분황사에 머물게 했다. 황룡사에서 『보살계본(菩薩戒本)』을 일곱 낮밤에 강의하니 단비가 내리고 운무가 가득했다. 그리고 지계(持戒)와 범계(犯戒)를 알게 하고, 경전과 불상을 엄중하게 정비하여 규정 형식을 만들었다. 통도사(通度寺)를 창건하여 계단(戒壇)을 짓고서 사방에서 오는 것을 받아들였다. ⑸ 시멸(示滅): 자장이 초라한 거지 행세를 한 문수보살을 알아보지 못하고 박대하자 문수보살이 아상(我相)을 지닌 자라며 꾸짖고 죽은 강아지로 둔갑시켰던 사자보좌를 타고 허공으로 사라져 버렸다. 자장은 고대하던 성인을 알아보지 못했음을 알고 쓰러져서 죽었다. 유골(遺骨)을 다비하여 굴속[石穴]에 안장했다. 자장율사 설화는 탄생과 성장, 출가·고행, 입당 수행, 귀국 후 교화행, 시멸 등 고승담의 서사구조에 부합하는 불교적 영웅의 일대기를 보여 주고 있다. 시멸에 나온 설화는 계율에 엄격했던 자장율사를 비판적으로 그리고 있어 민중적 시각이 엿보인다.