용도에 대해서는 여러 설이 전하며, 사찰에서는 큰 행사 때 대중의 밥을 담는 용도로 썼다는 설이 지배적이다. 현존하는 것은 대개 조선 후기에 나무로 만들었으며 길이가 몇 미터에 달한다. ‘구시’는 구유의 옛말로 통나무나 돌의 속을 파서 만드는 대형 그릇을 말하고, ‘비사리’는 느티나무를 뜻한다. 느티나무는 목재가 치밀하고 결이 아름다워 불상과 고승의 사리함을 만들 때 선호된 수종으로, 사리함을 만든 나무라 하여 느티나무를 ‘사리나무’라 부른 데서 ‘비사리’라는 말이 생겨났다. 비사리구시는 범어사·보경사·송광사·옥천사·통도사 등 여러 사찰에 남아 있다. 각 사찰에 표기된 설명을 따르면, 송광사와 보경사 비사리구시는 쌀 일곱 가마에 해당하는 4천 명분의 밥을 담을 수 있는 크기이며, 나라의 제사를 지낼 때 대중이 공양할 밥을 담아 두었다고 한다. 특히 송광사의 비사리구시는 ‘능견난사, 쌍향수’와 함께 송광사 3대 명물로 꼽힌다. 범어사의 경우 행사 후에 식기를 씻는 용도로 사용한 것이라 하며, 비사리구시의 이름 아래 ‘식기세척기’라고 적혀 있다. 아울러 안쪽에 작고 둥근 두 개의 구멍이 있는 것은, 나무 마개를 이용해 물을 담았다가 식기를 씻은 다음 물을 흘려보내는 용도라 보았다. 이처럼 사찰에서는 대중공양을 위해 밥을 퍼 놓거나 식기를 씻기 위한 용도로 만든 통이라 짐작하고 있다. 이에 비해 학계에서는 비사리구시를 조선시대 사찰에서 부역(負役)으로 종이를 만들 때 사용한 지조(紙槽) 혹은 지통(紙桶)으로 보고 있다. 한지 전문가인 승려 영담은, 닥나무 섬유를 물에 풀고 표백할 때 쓰던 용도라 하였다. 삶은 닥나무 내피를 찧어 물이 담긴 지통에 넣고 잘 풀어지도록 휘저은 다음, 닥풀을 넣고 고루 섞어서 종이를 뜨게 된다. 현재 비사리구시가 남아 있는 사찰도 대개 닥나무가 잘 자라는 영호남 지역이며, 산중사찰은 깨끗하고 풍부한 물을 구하기 쉬워 종이를 많이 만들었다. 이와 관련해 근래 송광사에서는, “여러 사찰에 비슷한 용도의 구시가 있어 종이를 만드는 지통으로 사용했으나, 송광사의 경우 몇 가지 근거에 따라 지통이 아니라 밥통으로 본다.”라고 다시 밝혔다. 통 속에 물을 담아서 무언가를 하고 버릴 용도라면 물을 빼낼 구멍이 필수적인데, 송광사 비사리구시는 훼손으로 바닥 전체가 뚫려 확인이 어렵다. 이에 비해 범어사·통도사 등 다른 사찰의 것은 구멍이 남아 있어 앞으로 이에 대한 연구를 기대할 만하다.