불교에는 사람이 죽으면 깨달음을 얻어 윤회에서 벗어나지 않는 한 생전에 지은 업에 따라 육도(六道)의 한곳에 태어난다는 생사관이 있다. 생전에 매우 선하거나 악한 업을 지은 이는 즉시 다음 생을 받지만, 대부분은 중음(中陰)·중유(中有)에 머물다가 새로운 생을 받게 된다. 이 기간을 49일로 여겨 남은 자들이 망자를 좋은 내세로 보내기 위해 천도재를 올리는 것으로, 초기에는 칠칠재라 불렀다. 중유에 대해 처음 기록한 경전은 2세기의 『아비달마대비바사론』이며, 이후 『아비달마구사론』·『유가사지론』 등에는 중유에 머무는 기간이 최소 7일, 최대 49일이라 하였다. 중국불교에서는 망자를 위한 불교의례와 조상숭배 사상을 결합하여 중음 법회를 널리 행했으며, 당송 대에 칠칠재가 민간에 정착되었다. 우리나라에서도 고려시대에 칠칠재를 행하였고, 조선시대에 와서도 유교 예법이 지배하는 가운데 사십구재를 비롯한 천도재는 왕실과 지배층에서도 유교 상·제례와 함께 존속해 왔다. 사십구재는 망자를 보다 좋은 곳으로 보내기 위한 목적에 따라 체계적인 구조를 갖추고 있다. 임종 후 7일째 치르는 초재부터 시작하여 마지막 칠재에 종합적인 의례로 종결된다. 따라서 의례의 구조와 의미는 마지막 재를 중심으로 살피는 것이 일반적이다. 사십구재는 크게 다섯 단계로 구성된다. 첫째, 영가(靈駕)를 법당으로 맞이하는 대령(對靈)의 단계로, 영단에 위패와 영정을 모시고 재를 열게 된 까닭을 밝히며 유족이 절을 올린다. 둘째, 영가의 업을 씻어 주는 관욕(灌浴)의 단계로, 별도의 장소나 영단 옆에 관욕단을 설치한 뒤 지의(紙衣)를 대상으로 생전에 지은 업을 청정하게 하는 상징적 의식이다. 셋째는 부처님에게 영가의 왕생을 기원하는 상단권공(上壇權供)의 단계로, 불단에 공양물을 차려놓고 영가를 위한 불공과 기도를 올린다. 넷째는 영가에게 음식을 대접하며 불법을 들려주는 시식(施食)의 단계로, 유족은 절을 올리며 고인과 마지막으로 교감한다. 다섯째는 망자를 떠나보내는 봉송(奉送)의 단계로, 소대(燒臺)에서 위패와 장엄물을 태우며 영가를 떠나보낸다. 사십구재는 영가가 중유에 머무는 동안 올리는 의식으로, 마지막 재를 마치면서 망자는 새로운 몸을 받고 유족은 상중(喪中)에서 벗어나게 된다. 이처럼 사십구재는 불자들의 탈상(脫喪) 의식이었으나, 민간에 탈상 개념이 점차 사라지고 삼일장으로 마무리하게 되면서 죽음에서 비롯된 문제를 풀어 주는 현대인의 탈상 의식으로 널리 수용되고 있다.