양수(陽數) 5가 중첩되어 양기가 가장 강한 날로 보며, 중오절(重五節)·천중절(天中節)이라고도 부른다. 우리나라에서는 단오를 ‘으뜸가는 날’이라는 뜻에서 ‘수릿날’이라 불렀다. 머리 위를 ‘정수리’라 하듯이 ‘수리’란 ‘높다, 귀하다, 신성하다’라는 뜻을 지녔기 때문이다. 이날 천지신명과 조상에 제사를 지낸 기록이 삼국시대부터 등장하며, 조선시대에는 설·한식·추석과 함께 4대 명절로 꼽혔다. 단오에는 ‘양기를 활용하는 민속’과 ‘양기를 억누르는 민속’이 공존하고 있다. 충만한 양기를 활용하는 민속은 강한 향으로 삿된 음기를 물리치는 내용이 주를 이룬다. 단옷날 쑥을 머리에 꽂거나 창포 삶은 물에 머리를 감는 풍습, 창포 뿌리로 단오잠(端午簪)이라는 비녀를 만들어 꽂는 풍습, 쑥떡을 만들어 먹는 풍습들이 이에 해당한다. 이와 나란히 단옷날의 왕성한 양기를 경계하는 민속이 전승되어 왔다. 양기가 심하면 불기운을 머금어 화재와 가뭄을 가져오니, 음기를 보충해 극에 달한 양기를 억눌러야 화재를 막고 풍농을 기약할 수 있기 때문이다. 이에 물을 다스리는 용이 불을 제압할 수 있다고 보아 용왕제를 지내고, 바다를 상징하는 소금을 땅에 묻거나 들보에 올려놓음으로써 불을 누를 수 있도록 처방했다. 단오는 불교와도 관련이 깊다. 역사 깊은 마을 축제로 전승되어 온 강릉단오제에서, 주신(主神)으로 모시는 대관령 국사성황신은 신라 말의 선승(禪僧) 범일국사(梵日國師)이다. 그는 구산선문(九山禪門)의 하나인 사굴산파(闍崛山派)를 일으킨 인물로, 영동 지역의 정신적 지주가 되어 고려 건국에도 도움을 주었다. 아울러 민간에서는 거의 사라진 단오 풍습을 사찰에서 신도들과 함께 전승해 오고 있다. 이는 단옷날 비를 바라고 화재를 막기 위한 용왕재와 기우법회를 비롯해, 경내와 주변 산에 소금을 두어 화재를 막는 문화 등이다. 그네·씨름으로 초여름을 맞아 체력을 기르던 옛 풍습이 단옷날 주민과 승려들이 어우러져 다양한 민속놀이와 체육대회로 이어지고, 쑥을 캐서 떡을 해 먹는 단오절식도 이어 가고 있다.