선을 닦는 수행자가 선을 닦는 도중에 나타나는 마장을 없애기 위해서 외우는 신비로운 주문인 능엄주는 정식 명칭이 ‘대불정여래밀인수증료의제보살만행수능엄신주’이다. 여름과 겨울의 안거 때 등에 주로 독송한다. ‘불정존승다라니’·‘대비주’와 더불어 승당에서 가장 많이 염송되어 선밀쌍수(禪密雙修)의 주역이라고 알려져 있다. 경전 염송 책자인 『육경합부』(금강경·보현행원품·능엄주·관음예문·아미타경·보문품)에도 실려 있어 예전부터 염송해 왔다고 할 수 있다. ‘수능엄경’의 ‘수능엄삼매’란 범어 ‘수랑가마사마디(Śūraṁgama-smādhi)’로 용행정진, 용맹하게 정진하는 수도의 힘을 돕는 주문이다. 이 주문이 등장하게 된 배경은 『대불정여래밀인수증료의제보살만행수능엄경』에 나온다. “아난이 걸식을 하면서 어떤 음실(婬室)을 지나갈 때에 마녀인 마등가가 환술로 그를 유혹하여 아난이 파계될 뻔한 찰나에 붓다께서 나타나 신통력으로 이를 알아차리고, 자재력으로 그를 구출하고 대불정수능엄삼매를 열어 보이셨다.” 이 삼매는 만행이 구족되는 삼매라고 하여 선을 수습하는 사람이나 청정비구들이 숙세의 업력을 끊지 못할 때 이 신주가 그동안 업장을 끊어 준다고 『수능엄경』 제7권에서 소개되고 있다. 이 신주는 금강지라는 삼장법사가 나란다 대승원의 밀교강좌에서 얻어 중국으로 전래한 것을 불공 삼장이 역출한 것이다. 능엄주의 본명은 『사타타타가타 우슈니샤 시타타파트라 아파라』인데 ‘여래 정만(머리 위의 화만)에 있는 흰 천개라고 하는 무적·반주저(反呪詛)의 다라니’라는 뜻이다. 이 다라니를 ‘백산개다라니’라고도 하는데, 백산개는 흰 비단을 가지고 만든 천개로서 왕위의 상징이다. 석가모니불이 전륜성왕삼매에 의해서 불지의 공덕을 보여 준 것이다. 능엄주는 판본에 따라 구수가 차이가 나는데, 국내 『능엄경』은 427구 본이고, 『대정신수대장경』의 능엄경은 439구 본, 기타 유통은 550여 구로 이뤄져 있다.