진언을 염송하여 진언의 힘이 공양물에 가해져서 공양물이 변화되도록 하는 의식인데, 불교의 ‘가지’라는 말은 범어 ‘아디스따아나(adhiṣṭhāna)’를 번역한 말로, 우두커니 서다[站立] 혹은 머무는 곳[住所]이라는 뜻이었다. 그러다가 후대에 ‘가호하다, 소지하다, 호념하다’ 등의 뜻으로 변하여 붓다나 보살이 불가사의한 힘으로 중생을 보호하는 것, 즉 ‘신통한 힘으로 변화하는 것’을 가지라고 하였다. 밀교에서는 대일여래가 대자대비로 중생을 따르고 중생을 돕는 것을 ‘가(加)’라 하고, 중생이 그 대자비를 받는 것을 ‘지(持)’라고 하여 요가(yoga, 상응)의 뜻과 서로 통한다. 결국 가지는 대일여래와 중생이 서로 응하여 합일되는 것으로 여래의 몸과 말과 뜻의 비밀인 삼밀(三密)과 중생의 몸짓·말·생각의 삼밀이 서로 간에 호응하여 내 안으로 끌어들이고 다른 곳에 들어가는 것을 의미한다. 또 여래의 자비를 감응하여 알도록 하여 갖가지 오묘한 과보를 성취하는 것으로 성불을 기약하는 것을 삼밀가지라고 한다. 결국 가지변공은 불보살에게 올릴 공양물이 변하게 하는 것을 변공이라고 하며, 이 변공에 가지함으로써 변공이 완성되게 하는 것이다. 가지변공하는 방법이 등장하는 자료로는 『수륙무차평등재의촬요』(약칭 결수문) 등이 있으며, 이곳의 가지변공하는 방법은 공양물에 진언을 염송함으로써 공양물에 진언의 가피의 힘이 더해져서 공양이 변하게 하는 것이다. 구체적인 방법은, 첫째 법계를 정화하는 진언 ‘옴 람’을 21편 염송하고, 둘째 변식진언 ‘나모 살바 다타아다 바로기데 옴 삼바라 삼바라 훔’을 21편 내지 7편을 공양받을 대상에 따라 염송한다. 출생공양진언 ‘옴’도 마찬가지로 21편(공양의 대상에 따라 14편 혹은 7편)을 염송함으로써 공양물에 가지를 하여 변공하는 것이다. 또 기성가지에 나타나는 사다라니로 변공하는 법식도 있다. 가지변공하여 각 공양물, 향·등·꽃·과일·청수·떡·음식 등을 공양받을 분들에게 올리게 된다. 가지변공을 『작법귀감』에서는 기성가지의 다른 이름이라고도 한다.