일제 강점기 때 독립운동을 하고, 하버드대를 졸업한 뒤 미국에서 활동한 인물이다. 1897년 경남 남해군 창선면에서 아버지 박명로와 어머니 김노심의 2남 2녀 가운데 둘째아들로 출생하였다. 호적 이름은 박정선이다. 양산 통도사 또는 고성 옥천사에서 출가했다. 통도사 명신학교(明新學校), 통도사지방학림(地方學林), 서울 중앙학교(中央學校)에서 공부했다. 『성해선사(聖海禪師) 회갑기념시집』에는 ‘學林生(학림생) 朴玟悟(박민오)’가 지은 「祝禪師壽宴(축선사수연)」이란 시가 실려 있어, 1912년 통도사 지방학림에 재학한 사실이 확인됐다. 1919년 중앙학교 재학 시절 만해(萬海) 스님의 영향을 받아 3.1운동 전날 경성 시내에 독립선언서를 배포하고, 당일에는 동료 학생들을 이끌고 만세운동을 했다. 1919년 4월 김상옥(金相玉)과 백초월(白初月, 1878~1944) 스님이 주도한 비밀독립운동단체 혁신단(革新團)에 참여해 『혁신공보(革新公報)』 발행을 주도했다. 이어 제2차독립운동에 가담한 혐의로 수배를 받았으며, 제2차독립운동 전후에 대한민국 임시정부가 있는 중국 상하이로 피신했다. 1919년 10월 상하이를 출발해 유럽에 도착해 7~8개월 머물다 1920년 뉴욕에 도착했다. 인디애나주 에번즈빌대학(University of Evansville)과 일리노이주 노스웨스턴대학(Northwestern University)을 다니다 그만두었다. 1925년 가을 미네소타주 미네소타대학(University Of Minnesota Twin Cities)으로 옮겨 정치학을 전공하고 학사학위를 받았다. 이어 매사추세츠주 하버드대(Harvard University) 대학원에 입학해 1932년 6월 박사학위(국제정치학)를 취득했다. 이후 미국 전역을 순회하며 강연을 하고, 집필 활동을 했다. 저서로 『새로운 중국 건설(Making a New China)』(1929), 『동양인이 바라보는 미국문명)』(1934), 『서구의 퇴각』(1937), 『중국인의 기회』(1940), 『백인의 평화』(1948), 『사시안(斜視眼)이 보는 미국』(1951), 『롱 타임 노 시(Long Time No See)』(1967) 등을 펴냈다. 1976년 미국에서 별세했으며, 유족으로는 부인 김난혜(金蘭兮, Lanhei Kim Park)와 2명의 딸을 두었다. 큰 딸은 진란 캘런(金蘭, Chinn-lan Callan)이고, 둘째 딸 이름은 알려져 있지 않다.