1866년 6월 15일 경기도 양주군(양주시) 시둔면 직동리에서 출생했다. 부친은 이관석(李寬錫), 모친은 수원 백씨이다. 속명은 이우경(李牛庚). 본관은 전주이다. 어린 시절에 『소학』, 『중용』, 『대학』, 『논어』 등 한학을 연찬했다. 1876년(11세) 3월 양주군 학림암(서울 상계동 학림사)에서 보하(寶河) 스님을 은사로 출가했다. 1878년 개운사에서 낙암 일우(樂庵一佑) 스님에게 사미계를 수지하고, 일승(日昇)이란 법명을 받았다. 1883년 금강산 건봉사에서 하은 열가(荷隱列柯) 스님에게 비구계와 보살계를 수지했다. 1882년 10월 건봉사 만일선원에서 참선 수행을 한 이후 20하안거를 성취했다. 금강산 건봉사 보안강원(普眼講院) 완명(翫溟), 진하(震河) 스님 회상에서 공부한 후 제방 강당에서 11년간 교학을 연찬했다. 건봉사 서무, 원종종무원 인사부장, 관북불교회 고문, 만일염불회 설교사(說敎師), 금강계단 전계사, 오대산 중대 세존적멸보궁 수호원장, 각황사 총무, 조선 31대본산 연합사무소 감사, 경기도 광주 봉은사(지금은 서울 봉은사) 선원 회주, 고양 흥국사 선원 회주, 김천 직지사 회주, 평양 영명사 주지를 역임했다. 중국에 불일보조사(佛日普照寺, 용정, 1929)와 대흥사 호국선원(목단강, 1939)을 창건했다. 평생 무소유를 실천하여 논 358두락(斗落)과 4만 1210냥을 건봉사, 장안사, 표훈사, 유점사, 신계사, 신흥사, 백담사 등 강원 지역 사찰에 보시했다. 생전에 제자들에게 “내가 죽거든 헌 옷으로 갈아입히고 흙으로 살짝 덮어 짐승이나 벌레들이 먹게 해주고 삼년상도 지내지 말라.”라고 당부했다. 1951년 12월 22일 개운사 대원암에서 세수 86세, 법랍 75세로 원적에 들었다. 1991년 문도들이 『회명문집』을 발간했다. 평생 붓으로 쓴 100여 장의 일기 형식인 『이회명선사평생일기』와 (강원도) 영동 일대 24개 사찰에 시주한 내용을 담은 『파제간탐기(破除慳貪記)』를 남겼다.