1886년 1월 5일(음력 1885년 12월 21일) 황해도 배천군 해월면 해암리에서 출생했다. 부친은 최사홍(崔四弘), 모친은 전주 이씨이다. 3대 독자로 태어났으며, 속명은 최순천(崔順天)이다. 본관은 강릉. 11세에 부친이 세상을 떠나고 이듬해인 1897년 남양주(수락산) 흥국사에서 보암(保菴) 스님을 은사로 출가했다. 15세에 금운(錦雲) 스님에게 사미계를 수지했다. 17세에 어머니마저 세상을 떠나고 인생무상을 절감하여 운수행각을 했다. 23세(1908)에 양산 통도사 내원선원에서 첫 안거를 하고 참선에 전념했다. 1911년 통도사에서 해담(海曇) 스님에게 구족계를 수지하고 만공(滿空), 혜월(慧月), 용성(龍城) 스님 회상에서 화두를 참구했다. 정진을 거듭한 결과 깨달음의 경지에 올랐다. 오도송은 다음과 같다. 語默動靜句(어묵동정구) 어묵동정 한 마디 글귀를 個中誰敢着(개중수감착) 누가 감히 손댈 것인가 問我動靜離(문아동정리) 동정 여읜 곳을 나에게 묻는다면 卽破器相從(즉파기상종) 깨진 그릇을 저절로 맞추지 못한다 하리라. 이 무렵 오대산 상원사와 태백 정암사 등 적멸보궁 주지 소임을 보았다. 1929년 수덕사 조실 만공 스님에게 전법게와 혜암이란 법호를 받았다. 1956년 수덕사 조실로 추대된 후 20여 년간 납자들을 지도했다. 1984년 세수 100세에 미국 능인선원 봉불식에 참석해 간화선을 알렸다. 1984년 덕숭총림 개설 때 초대 방장으로 추대됐다. 평소 “모든 존재는 변화하여 고정된 실체가 없으니, 허망한 것도 아니고 허망하지 않은 것도 아니다.”라는 가르침을 전했다. 1985년 5월 19일 덕숭총림 수덕사 염화실에서 세수 101세, 법랍 89세로 원적에 들었다. 임종게는 다음과 같다. 行狀衲衣一枝(행장납의일지) 내 행장 누더기 한 벌과 주장장 한 개 東走西走無窮(동주서주무궁) 동서로 달리기 끝없이 하였네 傍人若問何處走(방인약문하처주) 누가 만약 어디로 그렇게 달렸냐 하면 天下橫行無不通(천하횡행무불통) 천하를 가로질러 통하지 않은 곳이 없었다 하리. 저서로 『선관법요(禪關法要)』와 『선문촬요(禪門撮要)(편역)』가 있다. 『선문촬요(편역)』는 영문으로, 법어집 『조사선에로의 길』은 한역대역(對譯)으로 출간됐다.