1882년 9월 4일 함경북도 명천군 하가면 화대동에서 태어났다. 부친은 임치권(林致權), 모친은 김해 김씨, 속명은 임상하(林尙夏), 본관은 김해이다. 자호는 무화자(無化子)이다. 출가 전에는 무관(武官)을 꿈꾸었다. 16세에 안변 석왕사에서 백하 청호(白荷晴昊) 스님을 은사로 출가했다. 3년 만에 명천 쌍계사 주지로 발탁됐지만 사임하고 선원에 들어가 수행했다. 후학들에게 “다른 복을 짓는다 해도 (부족한 것이 있으니) 너희들은 참선을 하라.”라고 권했다. 보조국사 가르침에 의지해 수행하여 돈오돈수(頓悟頓修)보다는 돈오점수(頓悟漸修) 입장을 지녔다. 이와 더불어 준제진언(准提眞言)을 방편으로 수행해 색수상행식(色受想行識) 등 오음마(五陰魔)의 항복을 받았다고 전한다. 일곱 차례나 100일 준제기도를 했으며, 『준제경』에 나오는 ‘좋은 향’을 구하려고 중국과 러시아까지 갔는데, ‘마음의 향’임을 깨닫고 돌아왔다. 25세 되던 해 겨울 합천 해인사 퇴설당에서 제산 스님을 모시고 정진하던 중 지혜의 눈이 열렸다. 이때 “圓覺道場(원각도량)이 何處(하처)요. 現今生死(현금생사)가 卽是(즉시)”라고 했다. 이를 남전(南泉) 스님이 새겨 해인사 장경각 주련으로 걸었다. 이외에도 오대산 상원사, 영축산 통도사, 금강산 유점사, 금강산 신계사에서 수행했다. 1919년 당대 명필 해강(海崗) 김규진(金圭鎭)에게 금강산 구룡폭포 옆에 길이 19m, 폭 3.6m 되는 ‘彌勒佛(미륵불)’이라는 글씨를 새기도록 했다. 나라를 되찾는 미륵세상, 즉 조선의 독립이 이뤄지길 기원하는 염원을 담았다. 1909년 금강산 유점사에서 영봉(靈峰) 스님을 계사로 구족계를 수지하고, 금강산 신계사 보운암, 미륵암, 여여원, 봉래암 등에서 후학을 지도했다. 47세에 상좌인 효봉(曉峰) 스님에게 법을 전하고 전국을 주유하며 수행했다. 순천 송광사 삼일암에 주석하며 부도암에 선원을 개설하고, 순창 순평암에 머물다 해방을 맞이했다. 평소 달마조사송(達磨祖師頌)을 자주 인용했는데 내용은 다음과 같다. 財色不忘莫聞道(재색불망막문도) 재물과 색을 저버리지 못하거든 도를 묻지 말고 貢高自是體參禪(공고자시체참선) 내 잘난 생각 갖고는 참선을 하지 말라 煩惱斷盡生死斷(번뇌단진생사단) 번뇌 망상 끊어지면 생사도 끊어지는 것이니 更無別法與人傳(갱무별법여인전) 이밖에 다른 법은 일러줄 것이 없다. 71세에 미륵도 미래사로 주석처를 옮겼으며, 1954년 4월 25일(음력) 세수 73세, 법랍 57세로 원적에 들었다. 제자로 효봉 학눌(曉鳳學訥), 향봉 학눌(香峰香訥), 화봉 유엽(華峰柳葉), 계봉 무아(溪峰無我), 해봉 석정(海峰石鼎), 석봉 인선(石峰仁善), 은봉 원광(隱峰圓光) 스님이 있다.