1894년 4월 4일 강화군 강화면 신문동에서 출생했다. 속명은 김태흡(金泰洽). 부친은 김광현(金光賢), 모친은 충주 지씨(池氏). 어머니가 강화도 마니산에서 지극하게 기도한 후 태어났다. 사불산인(四佛山人), 금화산인(金華山人), 보개산인(寶盖山人), 멱조산인(覓祖山人) 등 10여 개의 필명을 사용했다. 세 살 때 선친이 별세하여 외조모 보감(寶鑑) 스님 권유로 1901년 2월 철원 심원사에서 계암(桂庵) 스님을 은사로 출가했다. 사미계는 심원사 청호(晴湖) 스님(1901), 비구계와 보살계는 금강산 유점사 동선(東宣) 스님(1914)에게 수지했다. 1902년 3월 심원사 강원 사미과를 졸업하고, 1907년까지 장단 화장사에서 응봉(應峰), 우운(雨雲) 스님에게 범패와 어산작법 등 불교의례를 이수했다. 유점사 강원 사집과(1908), 문경 대승사 강원 사교과와 대교과(1910). 보은 법주사 강원 대교과(1914)를 이수하고, 1915년 구례 화엄사 강원 진응(震應) 스님에게 『전등』 『염송』을 수료했다. 1916년 문경 대승사에서 월운(月運) 스님에게 건당(建幢)하고 당호를 대은으로 받았다. 금강산 유점사에서 참선 수행을 한 이후 20안거를 성만했다. 일본 도요대(東洋大) 인도철학과를 거쳐(1917) 니혼대(日本大) 종교과를 졸업하고(1923), 도쿄대(東京大) 철학과(대학원)에서 3년간 공부했다. 법주사 강사(1915), 조선불교교무원 중앙포교사(1928), 경성 대자유치원장(1929), 중앙불교전문학교 전임강사(1931), 전주 정혜사 강사(1959), 팔만대장경 번역편찬위원(1961), 서산 개심사 강사(1962), 용인 화운사 강사(1963), 동국대 역경원 한글대장경 번역위원(1968)을 지냈다. 일제강점기에는 경성 라디오방송국을 통해 불교 교리 등을 강연했다. 1989년 3월 8일(음력) 오전 9시 30분 서울 상도동 사자암에서 세수 96세. 법랍 89세로 입적했다. 유학 시절 조선불교동경유학생회 기관지 『금강저(金剛杵)』 발간에 참여하고, 귀국 후에는 『불교』 주필을 역임했다. 1935년 8월부터 1944년 4월까지 대표를 맡은 『불교시보(佛敎時報)』를 105호까지 발행했다. 『불교시보』를 통해 일본의 침략전쟁을 옹호하는 다수의 기고문을 투고하였고, 방송 강연과 시국 연설을 통해 일제의 시책을 불교계에 구현하는 등. 대표적인 친일승려로 활동하였다. 기타 『석가여래약전』, 『신앙의 등불』, 『금강신앙』 등의 저서와 논문, 수필, 산문, 희곡, 소설 등 다수의 글을 남겼다. 상좌 동주 스님이 『대은대종사문집』을 발간했다.