1890년 9월 29일(음력) 달성군 지동(池洞)에서 태어났다. 선친이 대구향교와 구암서원(龜巖書院)을 데리고 다니며 글공부를 권했다. 여섯 살 무렵부터 10여 년간 한학을 공부했으나, 가세가 기울고 외세의 조선 침략이 본격화되자 출가를 결심했다. 스물한 살 되던 해(1911) 여름 양산 통도사에서 혜봉(慧峰) 스님을 은사로 출가했다. 스승을 따라 상주 남장사로 옮겨 행자 생활을 하고 사미계와 비구계를 받았다. 경허(鏡虛) 스님 일대기를 접하고 감화를 받아 만공(滿空) 스님이 주석하는 덕숭산 수덕사로 옮겨 참선에 집중했다. 식민지 현실을 외면할 수 없어, 1919년 3월 30일 동화사 지방학림 학인들과 대구 남문 근처에서 만세운동을 전개했다. 이 일로 마산교도소에 투옥됐으며, 출옥 후에는 양산 내원사에서 혜월(慧月) 스님 문하에서 수행했다. 1922년 만공 스님에게 전법입실(傳法入室)하여 고봉(高峰)이라는 법호를 받았다. 이후 덕숭산 정혜사, 백운사, 서봉사 조실로 납자들을 지도하고, 한국전쟁 당시에는 계룡산 마곡사 은적암에서 선회(禪會)를 열었다. 1956년부터 아산 봉곡사, 대전 복전암, 서울 미타사 조실로 참선 수행을 인도했다. 『만공어록(滿空語錄)』에 「배고행각(拜告行脚)」과 「끽다헌다(喫茶獻茶)」 두 편이 실려 있는데, 내용은 다음과 같다. 어느 날 고봉 스님이 행각에 나서면서 만공 스님에게 인사를 올렸다. 만공 스님은 ‘자네가 이왕 떠날 테면 출산게(出山偈) 하나 지어 놓고 가게’라고 하자, 고봉 스님은 ‘오늘은 바빠서 지을 수 없습니다’라고 두 팔을 흔들었다. 이에 만공 스님은 ‘후일에 또 보겠지. 잘 가게’라고 했다.(「배고행각」) 만공 스님이 차를 마시다 고봉 스님이 들어오는 것을 보고 ‘여보게! 나는 차 먹네’라고 말했다. 이에 고봉 스님이 말없이 앞에 나아가 차를 한 잔 따르고 합장하고 물러났다. 만공 스님은 아무 말이 없었다.(「끽다헌다」) 1961년 8월 19일 서울 화계사에서 세수 75세, 법랍 51세로 원적에 들었다. 생전에 “사리를 거둘 생각은 하지 말고, 열심히 참선하고 정진하는 부처님 제자가 되라.”라는 당부를 남겼으며, 원적에 들기에 전에 “일체법은 나지 않고 일체 법은 멸하지도 않는다. 나지도 않고 멸하지도 않는 법, 이것을 바라밀이라 한다.”라고 전했다. 제자로 숭산 스님이 있다.