20세기에 독립운동과 교육운동을 하며 인재를 양성하고 다도(茶道)를 확립한 고승이다. 1904년 5월 26일 경남 곤양군 서부면 금진리 율포(사천시 서포면 금진리 율포)에서 아버지 최종호(崔鐘浩)와 어머니 광산 김씨 사이에서 태어났다. 속명은 최영환(崔英煥). 호는 금봉(錦峯), 법호는 효당(曉堂)이다. 최범술(崔凡述)로 많이 불렸다. 1910년 양포사립개진학교에 입학해 곤양공립보통학교 3학년으로 편입하여 1915년 3월 졸업했다. 1916년 사천 다솔사로 출가해 이듬해 4월 합천 해인사에서 환경(幻鏡) 스님을 은사로 출가했다, 해인사지방학림에 입학했으며, 1919년 3.1운동이 일어나자 독립선언서를 등사해 배포하다 연행됐다. 1922년 일본에 유학해 1923년 4월 도쿄 릿쇼(立正)중학교 3학년에 편입하고, 1933년 도쿄의 다이쇼(大正) 대학 불교학과를 졸업했다. 1923년 박열·박흥곤·육홍균 등과 불령선인사(不逞鮮人社)를 만들어 항일운동을 전개했으며, 『불령선인지』도 간행했다. 그 후 중국 상하이에서 폭탄을 구해 일왕(日王) 암살을 시도한 박열에게 전달했다. 이 사건에 연루돼 8개월간 투옥됐으며, 그 뒤로도 29일씩 3년 동안 피검됐다. 1932년 김법린 등과 만해 스님을 영수(領袖)로 비밀 결사단체인 만당(卍黨)을 조직해 활동했다. 이어 조선불교청년동맹 중앙집행위원장(1933)을 지내고, 같은 해 명성여자학교를 설립해 교장에 취임했다. 일본 유학 시절 인도 달마바라 스님에게 받은 부처님 사리 3과를 범어사로 이운해 탑을 세우고 봉안했다. 사천 광명학원(1934)과 다솔사불교전수강원(1936)을 설립했다. 다솔사에서 김법린·김범부와 은밀히 독립운동을 했으며, 1937년 고려대장경을 인경(印經)했다. 1943년 9월부터 1년 1개월간 경남경찰국에 구금됐다. 1945년 해방 후 중앙불교교무원 총무부장(1946), 미소공동위원회 대한불교단체 대표(1947), 해인사 주지(1947)를 역임했다. 1948년 5.10 국회의원 선거에서 사천·삼천포에서 출마해 당선됐다. 1951년 해인중학교와 해인고등학교를 설립했다. 서울 국민대 운영권을 상실하고, 1948년에 마포에 국민대학관을 재건해 1952년 해인사로 옮겨 해인대학으로 명칭을 변경해 이사장 겸 학장에 취임했디. 1960년 이후 다솔사 조실로 있으면서 다도(茶道) 연구에 집중했다. 1969년 국민훈장 무궁화장을 받았다. 1974년 6월 22일 한국대학생불교연합회 주최로 삼보회관에서 열린 ‘차(茶)와 다도(茶道)’라는 주제의 강연에서 “우리나라는 수질이 좋으며 조상의 정신과 멋을 담은 다도가 발달되어 있으므로 예부터 즐겨왔던 고유한 차를 개발해서 그 맛과 도(道)를 즐기는 미풍양속이 끊이지 않고 이어져야 할 것”이라고 당부했다. 1979년 7월 9일 낮 12시 30분 서울 성북구 정릉 보현암에서 입적했다. 세수 76세. 1986년 대통령 표창이 추서됐다. 저서로 『사람은 어떻게 살아야 하나』(1974), 『한국의 다도』(1980, 보련각) 등이 있다. 『친일불교론』(1993)과 『친일 승려 108인』(2005)에 친일 승려로 지목됐지만, 2007년 8월 ‘효당 최범술의 생애와 업적’ 추모 세미나에서 김상현 동국대 교수는 “황군 위문 직후 또다시 구속되고, 엄격한 만해 스님이 구치소에 면회를 갈 수 있느냐.”라며 친일이 아니라고 반박했다.