20세기에 활동하며 염불선을 중심으로 수행한 고승이다. 1923년 전남 무안에서 태어났다. 광주사범학교를 졸업하고 일본에서 유학 후 귀국하여 무안에 청운중학원(현 망운중학교)을 설립했다. 24세(1947)에 장성 백양사 운문암에서 만암 스님 상좌인 금타 스님을 은사로 출가했다. 이후 40년간 주지 소임을 맡지 않고 하루 한 끼만 공양하며 장좌불와, 묵언, 단식 등의 수행을 했다. 지리산 벽송사, 백장암, 동리산 태안사, 내장사 벽련선원, 혜운사, 태안사, 대흥사, 상무주암, 견성암 등 선원과 토굴에서 정진했다. 1985년에는 구산선문의 하나인 곡성 태안사에서 20여 명의 도반과 3년 결사를 했다. 1992년에는 미국 캘리포니아에 금강선원을 개설하고 3년 결사를 했다. 참선 수행을 중시했지만, 염불선(念佛禪)을 병행했다. 계율을 지키면서 정혜쌍수를 기본으로 하는 염불선은 은사 금타 스님이 창도(唱導)한 보리방편문(菩提方便門)을 전수받아 법계일심(法界一心)의 한 생명 사상으로 승화시킨 수행법이다. 무안 혜운사, 두륜산 상원암, 월출산 상견성암, 서울 광륜사, 미국 금강선원 등 10여 곳의 사찰을 창건했다. 도량 신조(道場信條)로 ‘가장 청정한 도량’, ‘가장 엄정한 계율’, ‘초인적인 용맹정진’ 등 세 가지를 강조했다. 2000년 조계종 원로의원으로 추대됐으며, 곡성 성륜사 조실로 주석하다 2003년 11월 12일 오후 10시 30분 입적했다. 세수 81세, 법랍 56년. 영결식은 11월 16일 성륜사에서 조계종 원로회의장으로 엄수됐다. 교학에도 밝아 직접 저술한 저서와 역주한 경전이 여럿이다. 『정통선의 향훈』, 『원통불법의 요체』, 『마음의 고향』, 『진리의 길』, 『가장 행복한 공부』 등의 저서와 『약사경』, 『정토삼부경』, 『육조단경』을 번역했다. 은사 금타 스님 저술을 모아 『금강심론』을 간행했다. 청화대종사기념사업추진위원회가 기념관 건립 등 선양 사업을 진행하고 있다.