19세기 말~20세기 초에 활동하며 불교 교학과 조선 역사 연구에 매진한 인물이다. 1869년 1월 19일 충북 괴산에서 출생했다. 부친은 이원긍(李源兢), 본관은 전주이다. 속명은 이자현(李子賢). 호는 간정(侃亭), 상현(尙玄), 무능 거사(無能居士), 상현 거사(尙玄居士). 어린 시절 한학을 공부하고 영어학교(1887), 한어학교(漢語學校, 1892), 관립한성법어학교(官立漢城法語學校, 1895)에서 공부했다. 법어는 프랑스어이다. 1895년 11월 농상공부 주사(主事)가 되었으며, 1897년 11월 한성법어학교 교관을 지냈다. 칭경예식(稱慶禮式) 사무소 위원(1902), 해서사핵(海西査覈) 위원(1903), 국문연구소 위원(1907)으로 위촉됐다. 1906년 6월 국문일정법(國文一定法) 의견서를 학부에 제출하고, 일본 농상무성 사무 시찰단(1907), 관립한성외국어학교 학감(1908), 사립능인보통학교 교장(1912)으로 활동했다. 1915년 불교진흥회 간사와 이사에 위촉되었으며, 1915년 3월 『불교진흥회월보』 편집인 겸 발행인이 됐다. 『조선불교계』 편집인 겸 발행인(1916), 『조선불교총보』 편집인 겸 발행인(1917), 불교옹호회 이사(1917), 조선불교회 상무이사(1920)를 지냈으며, 1918년에는 『조선불교통사(朝鮮佛敎通史)』를 간행했다. 조선총독부 임시토지조사위원회 촉탁에 위촉돼 1918년 2월부터 10월까지 토지조사사업에 참여했다. 중추원 조사과 촉탁(1918), 중추원 편집과 촉탁(1920~1923), 조선총독부 학무국 편수관(1921), 조선총독부 교과서 조사위원(1922), 조선사편찬위원(1922)을 지냈다. 1923년 조선사편찬위원회 회의에서 한국사에 발해사를 포함시키고 건국신화를 실어야 한다고 주장했다. 1925년 7월 조선사편수회 위원이 되어 1943년 세상을 떠날 때까지 종사했다. 조선총독부 임시교과서조사위원회 위원(1928), 조선박람회 사무위원(1929), 청구학회 평의원(1930)으로 활동했다. 이 밖에도 1931년 오세창·박승빈 등과 계명구락부(啓明俱樂部)를 설립했으며, 이왕직(李王職) 실록편찬사료 수집위원(1932), 조선총독부 보물고적명승천연기념물보존회 위원 겸 제2부원(1933), 고적조사위원회 위원(1934), 임시역사교과용도서조사위원회 위원(1935)을 지냈고, 심전(心田)개발위원회(1936)에 참석했다. 친일의 흔적도 있다. 한국병합기념장(1912), 다이쇼 일왕 즉위 기념 대례기념장(1915), 쇼와 일왕 즉위 기념 대례기념장(1928), 훈6등 서보장(1929)을 받았다. 1939년에는 일본 기원 2600년을 기념하는 한시 「황화만년지곡(皇化萬年之曲)」을 지어 게재했다. 친일 행적이 뚜렷해 「일제강점하 반민족행위 진상규명에 관한 특별법」에 의해 ‘친일반민족행위자’로 규정됐다. 1943년 4월 12일 별세했으며, 1962년 4월 14일 동국대에서 17주기 추념회가 열렸다. 주요 저서로 『조선불교통사』, 『조선신교원류고(朝鮮神敎源流考)』, 『조선상제예속사(朝鮮喪祭禮俗史)』, 『조선유교지양명학(朝鮮儒敎之陽明學)』, 『조선사회사』, 『조선도교사』 등이 있다. 1959년 동국대에서 영인·간행한 『조선도교사』를 제외하고 모두 한국전쟁으로 대부분 사라졌다.