독립운동에 참여하고 한국불교 근대화를 이루는 데 주역이 된 승려이다. 1864년 5월 8일 전라도 남원군 하번암면(전북 장수군 번암면) 죽림리 252번지에서 부친 백남현(白南賢)과 모친 밀양 손씨의 장남으로 출생했다. 속명은 백상규(白相奎), 아명(兒名)은 백형철(白亨喆)이다. 어려서 한학을 공부하고, 14세(1877)에 남원 덕밀암으로 출가하지만 부모의 반대로 집으로 돌아왔다. 그러나 출가의 뜻을 접지 않고, 16세(1879)에 해인사 극락암에서 화월(華月) 스님을 은사로 2차 출가를 했다. 계사는 상허 혜조(相虛慧造) 율사. (* 해인사 용탑선원에 있는, 만해 스님이 지은 「용성대선사사리탑비명」과 『용성선사어록』에는 19세에 출가한 것으로 나온다.) 17세(1880)에 의성 고운사에서 수월 영민(水月永旻) 스님에게 대비주(大悲呪)를 지도받고, 19세(1882)에 파주 보광사 도솔암에서 1차 오도(悟道)를 했다. 20세(1883)에 파주 보광사에서 『육조단경(六祖壇經)』을 열람하고, 금강산 표훈사에서 무융선사(無融禪師)의 지도를 받아 무자(無字) 화두를 참구했다. 21세(1884)에 보광사 도솔암으로 돌아와 2차 오도를 이뤘다. 21세(1884)에 통도사 금강계단에서 선곡(禪谷) 율사에게 비구계와 보살계를 수지하며 대은계맥(大隱戒脈)을 전수받았다. 지리산 금강대에서 동안거(1884) 수행하고, 송광사 삼일암에서 『전등록』을 열람하고 이듬해 3차 오도를 했다. 23세(1886)에는 삼일암에서 하안거를 마치고 구미의 낙동강변을 걷다 4차 오도를 했다. 지리산 상선암(1885), 청량산(1889)에서 안거 수행 후 수년간 보림(保任)을 한다. 1906년 해인사 백련암에서 하안거 상당법문을 하고, 44세(1907)에 북경 관음사·요녕성 장안사·보타산 등에서 중국 승려들과 법거량을 했다. 1908년 귀국해 해인사에 주석하며 비구계를 설하고 법문을 하는 등 후학을 지도했다. 47세(1910)에 지리산 칠불암 종주로 있으면서 『귀원정종(歸源正宗)』을 저술했다. 48세(1911)에 상경하여 1916년 서울 봉익동 1번지에 대각사(大覺寺)를 창건했다. 1919년 3.1운동에 민족대표로 참여해 징역 1년 6개월을 선고받았다. 서대문 감옥에 구금 중 역경(譯經)의 필요성을 인식했다. 1921년 출옥해 역경사업을 진행하려고 삼장역회(三藏譯會)를 출범시켰으며, 59세(1922)에는 선우공제회(禪友共濟會) 발기인으로 참여했다. 1922년 4월 초파일 대각교라는 명칭을 처음 사용하고, 서울 봉익동 2번지에 대각교당(大覺敎堂)을 설립한다. 1923년 운문암 선원 조실로 추대되고, 1925년 10월 15일(음력) 망월사에서 60여 명의 수좌들이 참여한 만일참선결사회(萬日參禪結社會)를 만들었다. 1927년 함양 백운산에 화과원(華果院)을 설립해 선농불교(禪農佛敎)를 실천한다. 1930년 범어사에서 대선사(大禪師) 법계를 품수했다. 1931년 오대산 상원사 석존정골사리탑묘찬앙회(釋尊頂骨舍利塔廟讚仰會) 발기인으로 참여하고, 대승사 선원 조실(1931), 선학원 주실(籌室, 1931)을 지내고, 『선원(禪苑)』·『불교』·『회광(回光)』 등에 다수의 글을 발표했다. 1940년 2월 24일(음력) 서울 대각사에서 세수 77세, 법랍 62년으로 입적했다. 1962년 독립운동의 공로를 인정해 정부에서 건국공로훈장을 수훈했으며, 1990년 10월에는 은관문화훈장과 감사패(한글학회)를 받았다.