종단 중흥과 통도사 사격(寺格) 일신에 기여한 선승이다. 1915년 4월 25일 충남 부여군 군수리에서 태어났다. 속명은 윤희중(尹喜重). 1933년 7월 20일 금강산 유점사로 출가해 차성환 스님을 계사로 사미계를 받았다. 부친과 형님이 세 번이나 찾아와 환속을 권했지만 뜻을 바꾸지 않았다. 1940년 통도사에서 비구계를 받고 구하(九河) 스님의 제자가 됐다. 이후 오대산 한암 선사 회상에서 수차례 안거를 성만하고, 1944년 철원 심원사 대교과를 수료하며 교학을 익혔다. 천성산 내원사에서 용맹정진하고, 1954년 효봉·청담·인곡·경산 스님 등과 한국불교승단정화수습대책위원회에 참여해 불교정화운동에 적극 나섰다. 그 뒤로 조계종 중앙종회 의원(1955), 통도사 주지(1956), 조계종 감찰원장(1958), 통도사 금강계단 전계대화상(1958~1980), 중앙종회 의장, 학교법인 동국학원 이사장(1975), 조계종 원로의원(1978), 조계종 총무원장(1979)을 역임했다. 1984년 통도사가 영축총림으로 지정된 후 초대 방장(方丈)으로 추대돼 납자들을 지도하고 불자들을 인도했다. 1992년에는 일본군 위안부 피해자 할머니들을 위해 나눔의 집 건립기금 1억 5천만 원을 무주상 보시했다. 1994년 종단개혁 당시 개혁회의 의장을 거쳐 제9대 조계종 종정에 추대됐다. 세수 팔순을 넘겨서도 손수 방 청소와 빨래를 하는 등 검소하고 소박한 일상을 보냈다. 2003년 12월 4일 오전 9시 15분 영축총림 통도사 정변전에서 입적했다. 세수 89세, 법랍 71년.