독립운동과 인재 양성, 경전의 한글화(역경불사)에 헌신한 구도승이다. 1892년 2월 25일(음력) 평북 정주군 신안면 안흥동에서 태어났다. 부친은 이종빈(李鍾彬), 모친은 백천 조씨(趙氏). 속명은 이학수(李學洙). 어려서 고향에서 한학을 공부하다 한일강제합병 후 평양 대성중학교를 다녔다. 1912년 미국에 가려고 만주 안동현에 들렀다 동지들을 만나 동창학교(東昌學校) 교사를 지냈다. 항일단체인 대동청년당(大同靑年黨)에 가입해 활동하고, 1915년 봉천성에 흥동학교(興東學校), 1918년 배달학교(倍達學校)를 설립했다. 1919년 삼원포에서 독립군 기관지 『신한족(新漢族)』을 발간하고, 이듬해 흥사단에 가입했다. 광한단(光韓團)을 조직해 활동하다, 무장독립투쟁을 위해 국내에 잠입했지만 동지가 체포되는 바람에 양양 봉일사에서 은신했다. 1921년 5월 경송(慶松) 스님을 은사로 금강산 유점사에서 출가하고, 1924년 동래 범어사에서 사교과를 이수했다. 1926년 청담 스님과 전국불교학인대회를 개최하고, 다시 만주로 건너가 봉천 보성학교 교장에 취임(1929)했다. 1930년 9월에는 조선혁명당에 가입해 독립운동을 전개했다. 이후 귀국하여 1936년 봉선사에 홍법강원(弘法講院)을 설립하여 후학을 양성했다. 1945년 해방 후 경기도 교무원장을 지내고, 1946년 4월 광동중학교를 설립해 교장에 취임했다. 경전 번역을 평생의 원력으로 삼고 1964년 동국역경원을 설립해 초대 원장이 됐다. 1961년 국내 최초로 『불교사전』을 편찬했다. 1978년 동국대에서 명예 박사학위를 받았다. 1980년 11월 18일 봉선사에서 세수 89세, 법랍 59년으로 입적했다. 이에 앞서 1972년 1월 9일 “내 나이 80이니 언제 갈지 모르겠고, 또 죽을 때 여럿이 모여 얘기할 수 없으니 오늘 몇 말씀 드리겠다.”라며 ‘다경실 유촉’을 남겼다. 일부 내용은 다음과 같다. △문도장(門徒葬)으로 봉선사 화장장에서 다비하라. △화환, 금만(錦輓, 비단으로 만든 만장)을 사절하라. △습골시(拾骨時)에 사리를 주우려 하지 말라. △대종사라 칭하지 말고 법사(法師)라고 쓰라. △사십구재도 간소하게 하라. △소장한 고려대장경, 한글대장경, 화엄경은 봉선사에 납부(納付)하라. △마음 죽이는 중노릇을 하지 말라. △문도 간에 화목하고 파벌을 짓지 말라. 주요 저서로 『불교사전』, 『불교의 자비』, 『불교의 깨묵』, 『한글금강경』, 『정토삼부경』, 『대교지문』 등과 다수의 경전 번역물이 있다. 학교법인 광동학원이 2023년 9월 8일 남양주 광동중학교에 ‘운허역사기념관’을 개관했다.