세계일화(世界一花) 사상으로 한국불교의 세계화를 이룬 구법승이다. 1927년 8월 1일(음력 7월 4일) 평안남도 순천군 순천읍에서 출생했다. 속명은 이덕인(李德仁). 부친은 이영준, 모친은 이소저. 1940년 순천 공립학교를 졸업하고, 1944년 독립운동에 가담하여 체포되었다 풀려났다. 1945년 평양공업고등학교를 졸업하고 동국대 국문학과에 입학했지만 해방 공간에서의 치열한 이념 갈등을 지켜보며 입산을 결심했다. 1947년 10월 마곡사에서 출가했다. 공주 마곡사 부용암에서 수행한 후 예산 수덕사에서 정진했다. 춘성, 금봉, 금오 스님에게 공부의 깊이를 인정받았다. 특히 고봉 스님이 선문답을 나누고 “네가 꽃이 피었는데, 내가 왜 너의 나비 노릇을 못 하겠느냐?”라고 했다는 일화가 전한다. 1949년 1월 25일, 고봉 스님 법맥을 이으면서 숭산(崇山)이란 당호를 받았다. 1949년 동국대 불교학과를 졸업하고, 1952년 12월 3일부터 1957년 7월 20일까지 군복무 후 육군 중위로 전역했다. 1958년 3월 15일 화계사 주지로 부임하고, 불교정화운동에도 참여했다. 조계종 종앙종회의원, 대한불교신문사 사장(1960), 통합종단 비상종회의장(1962), 조계종 총무부장(1966) 등을 지냈다. 1964년에는 승려교육을 위해 종단에서 학비를 제공하는 종비생(宗費生) 제도를 마련했다. 1966년 일본 홍법원을 시작으로 홍콩, 미국, 캐나다 토론토, 폴란드 바르샤바, 영국 런던, 스페인 팔마, 브라질 상파울루, 프랑스 파리, 싱가포르 등 32개국 167곳에 홍법원 또는 선원을 개설해 한국불교의 참선(參禪)을 세계에 전했다. 1989년에는 한국불교 사상 처음으로 아프리카 대륙의 남아프리카공화국에서 포교를 시작했다. 외국인 제자들을 위해 서울 화계사 국제선원과 계룡산 무상사를 개원했다. 서울 화계사 조실, 조계종 원로의원(1995), 조계종 민족공동체추진본부 고문(2002)을 지내고 2004년 11월 30일(음력 10월 19일) 오후 5시 15분 서울 화계사에서 원적했다. 세수 77세, 법랍 57년. 상좌 성광 스님이 “큰스님, 스님이 가시면 우리는 어떻게 살아야 합니까?”라고 하자, “다 걱정 마라. 만고광명(萬古光明)이 청산유수(靑山流水)니라.”라는 임종게를 남겼다. 영결식은 12월 4일 예산 수덕사에서 조계종 원로회의장으로 봉행됐다. 대봉, 대광, 무상, 우봉, 무심, 무량, 해량, 현각, 청안 스님 등 외국인 제자들도 있다. 세계평화문화인대회 세계평화상(1985), 만해포교대상(1997)을 수상했다. 영국 케임브리지대학 교재에 티베트 달라이라마, 베트남 틱낫한 스님, 캄보디아 마하 고사난다와 함께 세계 4대 생불로 소개된 바 있다.