임제종의 선지(禪旨)를 철저히 주창한 선사였으며, 조선 후기 화엄 사상과 선을 함께 닦는 수행 전통을 세운 환성파(喚醒派)의 개조이다. 강원도 춘천 출신으로 속성은 정씨(鄭氏)이다. 호는 환성(喚惺), 자는 삼낙(三諾)이다. 해남 대둔사(현 대흥사)에 머물면서 부처님께 공양을 올릴 때, 공중에서 세 번 부르는 소리를 듣고 그때마다 세 번 응답했다고 하여 환성(喚醒)이라고 하였다. 15세에 미지산 용문사로 출가하고, 상봉 정원(霜峯淨源, 1632~1709)으로부터 구족계를 받았다. 17세에 월담 설제(月潭雪霽, 1632~1704)의 문하에서 법맥을 이은 뒤, 침식을 잊고 경전을 연구하였다. 상봉과 월담 모두 당대 최고의 강백이자 선승이었는데, 그 문하에서 수학했던 환성은 일찍부터 두각을 나타내었다. 이들은 모두 풍담 의심(1592~1665)의 제자로 환성은 청허계 편양파에 속한다. 선사는 항상 손에서 책을 놓지 않았으며 밥을 먹거나 잠을 자는 시간도 잊은 채 부지런히 정진하여 선(禪)과 교(敎)를 겸비한 종사로서 당시 그를 앞설 자가 없었다. 1690년(숙종 16)에는 모운 진언(慕雲震言, 1622~1703)이 직지사에서 개설한 법회에 참석하였는데, 모운은 환성의 그릇을 알아보고 그에게 강석을 맡기게 된다. 1725년(영조 1) 62세가 되던 해에 김제 금산사(金山寺)에서 화엄대법회를 가졌다. 그때 법회에 1,400여 명의 대중이 모여들어 성대하게 마치게 되었다. 하지만 당시 많은 수의 대중이 모이자 세력이 많아질까 두려워한 유생들의 무고(誣告)와 음해(陰害)로 수감되었지만, 곧 혐의가 없다는 것이 알려져 풀려나게 된다. 그러나 다시 전라도에 있던 도신(道臣)이 끝내 석방하는 것이 불가하다고 주장하여 다시 제주도에 유배되었고, 도착한 지 일주일 만에 병을 얻어 세수 66세, 법랍 51년으로 입적하였다. 선사의 비문을 홍계희(洪啓禧)가 짓고 조명채(曺命采)가 글을 써서 1822년(순조 22)에 세운 비가 해남 대흥사에 있고, 또 동곡 일타(東谷日陀, 1929~1999)가 짓고 애산 송월(涯山淞月, 1925~1998)이 써서 1944년에 세운 비는 제주시 고관사(古觀寺)에 있다. 저서로 『선문오종강요(禪門五宗綱要)』 1권과 『환성시집(喚惺詩集)』이 있다.