조선 중기에 선교양종(禪敎兩宗)이 다시 정립되고 도첩(度牒)과 승과(僧科) 제도가 부활하도록 하는 등 불교 중흥을 위해 힘쓴 고승이다. 호는 허응(虛應) 또는 나암(懶庵)이며, 보우(普雨)는 법명이다. 당호는 허응당(虛應堂)이다. 1530년(중종 25) 15세에 금강산 마하연(摩訶衍)에서 출가한 이후 참선과 경학 연구에 몰두하다가 장안사(長安寺), 표훈사(表訓寺) 등에서 정진하였다. 경기도 용문사 견성암에 있던 지행(智行)에게서 불법을 익혔으며, 1548년(명종 3) 강원감사 정만종(鄭萬鍾)의 천거로 문정왕후(文定王后, 1501~1565)와 깊은 인연을 맺게 되면서 봉은사 주지가 되었다. 1551년 5월 선종과 교종이 부활되어 봉은사가 선종의 본사로, 봉선사가 교종의 본사로 지정되었고, 보우는 선종의 책임자로 임명되었다. 같은 해 선종판사(禪宗判事)가 되어 윤원형(尹元衡), 상진(尙震) 등과 힘을 합쳐 300여 사찰을 국가 공인 사찰로 하고 도승시(度僧試)를 실시하여 도첩제도의 부활과 함께 승과제도를 실시하였다. 이처럼 선교 양종과 승과제도가 부활됨으로써 승려들의 자질이 향상되었음은 물론 휴정(休靜)·유정(惟政) 등과 같은 고승이 발탁되는 계기가 마련되었다. 1565년에 회암사 중창을 끝내고 무차대회를 개설하는 등 활발하게 활동하였지만 막강한 후원을 하던 문정왕후가 죽게 되자, 왕후의 장례를 마친 유생들이 곧바로 보우의 배척과 불교 탄압을 주장하는 상소문을 올렸다. 이로 인하여 마침내 보우는 제주도에 유배되고 제주목사 변협(邊協)에게 죽임을 당하게 된다. 보우는 조선 중기 억불정책 속에서 불교를 중흥시킨 승려로 평가받고 있다. 또한 선교일체론(禪敎一切論)을 주창하여 선과 교를 함께 수행하도록 하였고, 일정설(一正說)을 정리하여 불교와 유교의 융합을 강조하기도 하였다. 저서로는 『허응당집(虛應堂集)』 3권과 『나암잡저(懶庵雜著)』 1권, 『권념요록(勸念要錄)』 1권 등이 있다.