고려 후기 임제종(臨濟宗)의 법맥을 계승하고 불교계의 통합과 정계(政界)의 혁신을 도모한 고승으로서, 오늘날 대한불교조계종의 중흥조(中興祖)이다. 속성은 홍씨(洪氏)이고, 호는 태고(太古)이며, 법명은 보우(普愚)이고, 시호는 원증(圓證)이다. 충청도 홍주에서 아버지 홍연(洪延), 어머니 정씨(鄭氏) 사이에서 태어났다. 13세(1313)에 가지산문(迦智山門) 회암사(檜巖寺)에서 출가하였고, 19세(1319)에 가지산문 총림 보림사(寶林寺)에서 화두를 참구하였다. 26세에 승과(僧科)인 화엄선(華嚴選)에 합격하였고, 30세에 대도를 성취하고자 간절히 기도하였다. 33세에는 7일 동안 목숨을 건 용맹정진을 하였고, 37세에 『원각경』을 읽다가 문득 깨치고, 38세에 전단원(栴檀園)에서 무자(無字) 화두를 타파하였다. 이후, 1,700칙(則) 공안을 점검하고, 중흥사(重興寺)에서 후학들을 지도하면서, 태고암(太古庵)을 창건하였다. 46세(1346)에 원나라 연경(燕京)에서 『반야경(般若經)』을 강설하였는데, 당시 볼모로 와 있던 왕자 기(祺, 후에 공민왕)를 만났다. 47세(1347)에 호주(湖州) 천호암(天湖庵)에서 석옥 청공(石屋淸珙)에게 「태고암가(太古庵歌)」를 바치고, 「태고암가」의 발문과 가사(袈裟)를 받음으로써 인가를 받았다. 이리하여 우리나라 임제종(臨濟宗)의 초조가 되었다. 2년 뒤, 선원의 규범집 『백장청규(百丈淸規)』와 승가 교과서 『치문(緇門)』을 구하여 고려로 귀국하였다. 이후에, 깨달은 뒤의 수행[悟後修行]을 하였다. 56세(1356)에 공민왕에 의해서 왕사(王師)가 되어 광명사에 원융부(圓融府)를 설치하고 불교계를 주관하였는데, 이때 원융부를 통하여 구산선문(九山禪門)의 통합을 추진하려고 하였다. 우왕 즉위 후에도 국사가 되었는데, 81세(1381)에 가벼운 병을 보이다가 목욕 후 옷을 갈아입고 게송을 지은 뒤에 입적하였다. 대사는 근원의 세계 혹은 본질의 세계에 대해서 언급하면서 선의 핵심을 말하였다(『태고화상어록(太古和尙語錄)』). 선은 언어나 사량분별에 의한 이지적 이해나 외적인 매개물에 의해서 접근할 수 없다고 하였다. 비록 교학을 공부하기는 하였지만, 교학은 토끼를 잡는 올가미처럼 간접적인 매개물 정도로 이해하였다. 대사는 실제로 무자(無字) 화두 참구를 통해서 깨달은 바 있었는데, 오직 참선을 통해서만 일대사(一大事) 문제를 해결할 수 있는 것으로 보았다. 또한, 대사는 간화선을 중심으로 수행을 논하는데, 화두로 무자(無字)를 비롯하여 만법귀일(萬法歸一), 부모미생전본래면목(父母未生前本來面目), 끽다거(喫茶去) 등이 있다. 화두를 들면 모든 부처님의 본래면목이 눈앞에 나타나는데, 이것을 인정하고 믿는 대신근(大信根), 큰 의심에 몸과 마음을 내맡기는 대의단(大疑團), 용맹정진의 대분지(大墳志) 등 간화삼요(看話三要)를 강조하였다. 그리고 여기에 명안종사(明安宗師)를 찾아 반드시 점검받을 것도 설하였다. 한편, 대중을 위한 신앙 방법으로 염불을 중시하였는데, 이는 염불을 통해서 왕생정토하려는 것이 아니라, 자신의 본 성품이 아미타불이라는 것을 살펴보는 자성염불(自性念佛)을 말하는 것이었다. 그리고 당시는 원의 간섭하에 8대의 왕이 난립하여 사회가 매우 혼란한 상황이어서 민중들의 삶이 매우 힘들었다. 대사는 원융부를 중심으로 구산선문 통합, 오교 통합 등 불교 교단의 정비를 진행하는 한편, 한양 천도 등과 같은 현실적인 사회개혁 방안도 제시하였다. 저서로 『태고화상어록(太古和尙語錄)』, 『태고유음(太古遺音)』 등이 있고, 제자로 혼수(混修), 찬영(粲英), 조이(祖異) 등이 있다. 지눌에 의해서 도입된 간화선이 대사에 의해서 한국선의 중심 수행법이 되었다는 점에서 오늘날 대한불교조계종에 끼친 영향을 짐작할 수 있다.