조선 후기 대둔사(현 대흥사) 승려로 불교뿐만 아니라 유교와 도교에도 조예가 있었으며 시부(詩賦)와 그림에도 안목이 있었다. 이를 통하여 당대 명사들과 많은 교류가 있었다. 전라도 무안(茂安) 출신으로 속성은 인동(仁同) 장씨(張氏)이고, 자는 중부(中孚)이다. 호는 초의(草衣)이고, 당호는 일지암(一枝庵)이며, 법명은 의순(意恂)이다. 15세 때 강변에서 놀다가 물에 빠져 죽을 뻔하였는데 인근에 있던 스님의 도움으로 목숨을 건졌다. 16세 때 운흥사(雲興寺)에서 민성(敏聖)을 은사로 출가하였는데, 이때 ‘초의(草衣)’라는 법호를 받았다. 대흥사(大興寺)에서 민호(玟虎)에게 구족계를 받고, 22세부터 전국의 선지식들을 찾아가 삼장(三藏)을 배웠다. 유학, 도교 등 여러 교학에 두루 통달하였으며, 범어(梵語)에도 능통하였다. 당시 정약용(丁若鏞), 홍석주(洪奭周), 신위(申緯), 김정희(金正喜) 등 당대 명사들과 많은 교류가 있었다. 초의는 선(禪)을 닦는 여가에 차(茶)를 연구하였는데, 선과 차, 부처와 중생, 체(體)와 용(用)이 대립적 구조가 아닌 평등한 일미(一味)라고 여겼다. 또한 당시 선문(禪門)의 수장이던 선운사의 백파 긍선(白坡亘璇, 1767~1865)이 『선문수경(禪門手鏡)』을 저술하여 조사선, 여래선, 의리선의 3등급으로 나누어 근기에 따른 우열을 논하자, 초의는 『선문사변만어(禪門四辨漫語)』를 저술하여 선(禪)이란 마음 닦는 공부로서 우열을 논할 것이 아님을 지적하기도 하였다. 평소 해남의 두륜산 일지암(一枝庵)에 은거하여 40여 년을 참선하다가 1866년 세수 80세, 법랍 65년으로 입적하였다. 대흥사사 남쪽에 부도가 세워졌는데, 이희풍(李喜豊)이 탑명(塔銘)을 지었고, 신관호(申觀浩)가 비문을 지었다. 저서로는 『선문사변만어(禪門四辯漫語)』 1권, 『이선래의(二禪來儀)』 1권, 『초의시고(草衣詩藁)』 2권, 『진묵조사유적고(震默祖師遺蹟考)』 1권, 『동다송(東茶頌)』 1권, 『다신전(茶神傳)』 1권 등이 있다. 『다신전』은 중국의 『만보전서(萬寶全書)』에서 가려 뽑은 것으로 차의 재배에서 마시는 법에 이르기까지를 정리해 편찬한 것이다. 법을 이은 제자로는 각안(覺岸)이 있으며, 선기(善機)·범운(梵雲) 등이 있다.