임제종의 법맥을 이어받아 전통적인 간화선 수행을 계승한 조선 중기의 고승으로서, 임진왜란 때에 구국에 앞장선 승군장(僧軍將)이다. 이름은 여신(汝信), 아명은 운학(雲鶴), 자는 현응(玄應)이고, 법호는 청허(淸虛), 법명은 휴정(休靜), 별호는 서산대사(西山大師) 등이다. 안도 안주에서 아버지 최세창(崔世昌), 어머니 김씨(金氏) 사이에 태어났다. 어려서 돌을 세워 ‘부처’라 하고, 모래를 쌓아 ‘탑’이라 하며 놀았다고 한다. 9세에 어머니를 여의고 10세에 아버지를 여의었는데, 안주 목사(安州牧使) 이사증(李思曾)이 재주를 기특하게 여겨서 서울로 데려가 성균관에서 공부하게 하였다. 15세에 친구들과 함께 지리산에 있는 사찰을 구경하였는데, 쌍계사에서 숭인(崇仁)의 설법을 듣고 발심하고, 영관(靈觀)을 참방하여 공부하였다. 중종 35년(1540)에 숭인 장로를 은사로 계를 받았다. 그 후 영관으로부터 인가받고 운수행각을 하며 수행에 전념하였다. 어느 날 남원 근방을 지나다가 닭이 홰를 치며 길게 우짖는 소리를 듣고서 대오(大悟)하였다. 명종 4년(1549)에 승과(僧科)에 급제하였고, 대선(大選)을 거쳐 선교양종판사(禪敎兩宗判事)가 되었다. 7년 뒤에 이는 승려의 본분이 아니라고 하고 그 자리에서 물러난 뒤, 행각하며 스스로 보임(保任)하였고, 후학을 만나면 친절히 지도하였다. 선조 25년(1592)에 임진왜란이 일어나자, 당시 73세의 고령에도 불구하고 전국에 격문을 돌리고 팔도십육종도총섭(八道十六宗都摠攝)을 맡아 5천여 명의 승군을 지휘하며 구국에 앞장섰다. 선조는 서울로 환도한 뒤에 ‘국일도대선사선교도총섭부종수교보제등계존자(國一都大禪師禪敎都摠攝扶宗樹敎普濟登階尊者)’라는 존칭과 함께 정2품 직위를 내려 공덕을 치하했다. 85세(1604)에 묘향산 원적암(圓寂庵)에서 설법을 마치고 가부좌하여 앉은 채로 입적하였다. 대사의 사상은 폭이 넓어서, 조선 중기에 팽배한 불교 억압적인 분위기 속에서도 삼교일치(三敎一致)의 입장에서 불교, 유교, 도교 등 삼교의 기본 이념을 비교하여 공평하게 평가하였다(『삼가귀감』). 그리고 불교에 대해서는, 선교융합(禪敎融合) 관점에서, 선은 부처님의 마음이요, 교는 부처님의 말씀이어서, 서로 존중되어야 한다고 하였다(『선가귀감』). 그러다가 만년에는 선을 위주로 하는 선주교종(禪主敎從)의 입장을 제시하기도 하였다(『선교석』, 『선교결』). 불교수행에 있어서는, 임제종(臨濟宗)의 법맥을 계승한 선승(禪僧)으로서, 전통적인 간화선(看話禪) 수행 방식을 계승하여 후대에 전하였다. 그리하여 출가자를 중심으로 하는 수행자들에게는 가장 보편적으로 활용되어 오고 있는 구자무불성화(狗子無佛性話)를 화두로 제시하고, 화두를 참구하는 자세와 그와 관련된 주의사항을 지도하였다. 또한, 지눌로부터 전승된 화두 참구법을 확인하고, 참구문(參句門)이 아닌 참의문(參意門)에 의거할 것을 당부하였다. 또한, 불교 신행에 있어서는, 출가자와 재가자를 불문하고 공통적인 신행 방법으로 염불의 가치, 의의, 자세 등에 대해서 일러주었다. 대사는 염불 방법 중에서 칭명염불(稱名念佛)을 강조하였다. “나무아미타불의 육자법문은 바로 윤회를 벗어나는 지름길이다. 마음으로는 부처님 경계의 반연으로 억지(憶持)하여 잊지 않고, 입으로는 부처님 명호를 칭명함으로써 어지럽지 않아야 한다.”고 하여, 칭명염불에서 마음과 입이 상응하여야 함을 강조하였다(『선가귀감』). 저서로 『선가귀감(禪家龜鑑)』, 『청허당집(淸虛堂集)』, 『선교석(禪敎釋)』, 『선교결(禪敎訣)』 등이 있고, 제자로는 유정(惟政), 영규(靈圭), 처영(處英) 등이 있다. 대사의 법맥과 선사상은 직접 배출한 훌륭한 제자들에 의해서 오늘날 대한불교조계종의 근간을 이루고 있다.